正所謂“一部荊州史，半部三國史”，由于荊州的戰略地位太過重要，乃是曹操南下必經之地，又是東吳長江防線的重要節點，更是劉備益州的東大門。因此，從劉表單騎入荊，荊州脫離東漢朝廷，到“夷陵之戰”荊州大部歸屬孫權，圍繞荊州的歸屬問題，劉表、曹操、孫權、劉備曾展開了長達三十余年的爭奪，而在此期間荊州歸屬權也曾多次易手。

01.王叡自盡后劉表入荊，荊州脫離朝廷掌控

王叡于漢靈帝中平初年開始擔任荊州刺史，期間曾多次平定州內叛亂。中平六年（189年），董卓入京禍國亂政，王叡遂決定起兵討伐，但因與武陵太守曹寅不和，為了防止后院起火，王叡決定先殺曹寅以絕后患。

曹寅得知消息后，便偽造了朝廷使者光祿大夫溫毅的檄文，列舉王叡罪狀，挑唆長沙太守孫堅攻擊王叡。孫堅因出身低下、行事粗野多受王叡白眼，于是趁機偷襲王叡，王叡猝不及防之下，最終吞金自殺。

初平元年（190年），董卓為了穩固自己的地位，開始積極拉攏士人階層，一方面積極為“第二次黨錮之禍”中遇害的眾多士人平反，另一方面則征召名士入朝為官，為此就連與董卓有矛盾的袁紹、王匡、鮑信等人也都被外放地方為官，而劉表不僅在士人中頗有聲望，而且曾受“第二次黨錮之禍”牽連，于是便被董卓任命為了新的荊州刺史。

彼時，天下亂局已現，荊州在王叡被殺后局勢同樣極為混亂，其中袁術屯兵魯陽虎視眈眈，蘇代為長沙太守，貝羽為華容縣長，各據民兵稱霸一方，以致劉表根本沒辦法入荊上任。無奈，劉表只得匿名獨身赴荊州，之后憑借自己在士人中的聲望，成功取得了荊州大族蒯氏（蒯良、蒯越）和蔡氏（蔡瑁）的支持，一口氣誘殺了五十五名賊首，使得荊州敵對勢力大為削弱。

之后，劉表通過與地方豪強蔡氏聯姻（迎娶蔡瑁的姐姐），大肆提拔任用地方士族子弟為官，從而迅速贏得了當地豪族的支持。同時，又通過開經立學、愛民養士的方略，獲取了荊州士子和百姓的支持。到任僅僅一年，劉表便將荊州徹底納入了自己治下。

初平二年（191年），董卓在關東聯軍的威逼下，挾漢獻帝退往長安，東漢朝廷就此徹底喪失了對天下的統治，荊州與其他地區一樣，自此開始脫離朝廷掌控。于是，劉表便成為了據地千里、帶甲十萬的一方豪杰。

02.曹操南下卻慘遭戰敗，荊州被曹孫劉所瓜分

劉表治理荊州十八年，雖然在其治下百姓安居樂業，豪強心悅誠服，學子欣欣向學，黎民安享太平，宛如亂世之中的世外桃源。不過，劉表治下的荊州雖然欣欣向榮，但頗有自知之明的他，對外始終以防御為主，而與此同時，天下局勢卻在不斷發生變化，天下群雄并起，相互攻伐不止。

建安十三年（208年），曹操平定北方之后，開始將戰略重心轉向南方，張遼、樂進、于禁等人紛紛奉命率軍向南移動，隨時準備南征。然而，雖然曹操在鄴城開鑿玄武池訓練水軍，但水軍的練成又豈是短期內能夠辦到的，于是為了解決北軍不習水戰的問題，荊州便成為了曹操南下的攻擊首選。

同年七月，曹操揮軍南下，次月劉表病逝，劉琮繼任荊州牧。然而，劉琮在蒯越、韓嵩等人的建議下，直接投降了曹操，駐軍于樊城的劉備見狀只得棄城南逃。不過，荊州雖然名義上投降了曹操，但實際掌握在曹操手中的，只有荊州北部罷了。

“赤壁之戰”曹操戰敗，但曹仁卻死死的守住了南陽郡，孫權則奪取了南郡江陵地區和江夏郡大部，劉備則趁著曹操和孫權交戰之際，以劉琦的名義奪取了荊南四郡。也就是說，“赤壁之戰”后，荊州七郡實際上是被曹、孫、劉三家所瓜分，其中曹操以南陽郡為主，孫權占據著南郡和江夏郡大部，劉備則掌握著桂陽郡、武陵郡、零陵郡和長沙郡。

03.孫劉聯盟因荊州破裂，“湘水劃界”后雙方平分

雖然荊州的戰略地位極為重要，但由于“赤壁之戰”后的一段時期，曹操仍然對南方保持著威脅，因此孫權和劉備的聯盟倒是維持了一段時間的蜜月期，當然這期間的明爭暗斗也是從未停止。而在曹操將戰略重心轉向西北后，孫權和劉備卻因為荊州的歸屬開始激烈博弈。

“赤壁之戰”后，在孫劉聯盟明爭暗斗的同時，周瑜則向孫權建議，可由東吳掌握的江夏、南郡入川，攻滅益州劉璋和漢中張魯，然后與馬超結盟，如此便可與曹操爭奪天下。孫權本已批準了這個計劃，可惜周瑜在返回駐地江陵途中，于巴丘病逝，導致此計最終被擱置。

周瑜去世后，孫權在魯肅的建議下，開始鞏固與劉備的聯盟。正是在這樣的大背景下，劉備向孫權提出借取“南郡”，畢竟南郡乃是溝通荊州和益州的咽喉，只有掌握了這里，劉備才能繼續延續《隆中對》的戰略規劃。而孫權為了將抵抗曹操的責任交給劉備，從而使自己可以騰出手來奪取交州，便將南郡借給了劉備。

借南郡后局勢

建安十六年（211年），曹操見短期南下無望，遂將戰略重心開始轉向西北，接連向關中和西涼用兵。而就在曹操以征討張魯為名出兵攻打關中馬超時，劉璋卻以為曹操真的要攻打張魯，擔心曹操趁機南下攻打益州的他，便在張松建議下，邀請劉備入川幫助自己抵抗曹操。于是，劉備便以荊州為跳板，開始向益州發展。

對于孫權來說，他需要一個較弱的劉備來聯手對抗曹操，如此哪怕將荊州交給對方也不必太過擔心，但卻不希望荊州被一個強大的勢力所占據，否則對方便可隨時順江而下威脅東吳腹地。因此，當劉備兵進益州，勢力逐漸強大之后，孫劉聯盟的裂痕便也出現了，于是在劉備出兵益州的同時，孫權便將妹妹從劉備身邊接了回來。

建安二十三年（215年），劉備奪取益州，橫跨荊州、益州的劉備，已經足以對東吳產生威脅。于是，孫權便派諸葛瑾向劉備討還南郡，南郡本就是連接益州和荊州的咽喉，劉備又豈肯交還，于是便有了“劉備借荊州，有借無還”。

孫權自然知道劉備不可能歸還，他只是需要一個出兵的借口罷了。在討還南郡遭拒后，孫權隨即派呂蒙出兵，接連奪取長沙、桂陽、零陵三郡，劉備也不甘示弱，連忙起兵五萬屯駐公安，關羽則起兵三萬在益陽與魯肅對峙。

就在孫權和劉備大戰一觸即發之際，曹操為遏制劉備繼續向北發展，威脅關中地區，于是親率十萬大軍征討漢中張魯，張魯不敵于同年十一月投降。占據漢中之后，曹操對益州發動了試探性進攻，劉備得知漢中變故，為避免腹背受敵，只得與孫權議和，雙方以湘水為界平分益州，史稱“湘水劃界”。

04.“襄樊之戰”呂蒙白衣渡江，“夷陵之戰”后荊州歸屬孫權

建安二十三年（218年），為了解決北部威脅，劉備親自率軍前往漢中，與曹操爭奪漢中歸屬。次年春夏之際，雙方經過一番鏖戰，劉備在舉傾國之力的情況下，最終迫使曹操退出漢中，漢中遂落入劉備之手。

而就在“漢中之戰”結束后不久，關羽于建安二十四年（219年）七月發動“襄樊之戰”，由于曹操的主力軍隊仍然在西線，再加上水淹七軍，于禁被擒、龐德被斬，一時間中原大震，逼的曹操甚至一度想要遷都避禍。

前文說過，如果荊州被一個實力太過強大的勢力所占據，對于孫權的威脅實在太大，因此就在關羽聲威大震之際，東吳呂蒙率軍偷襲荊州，麋芳、士仁不戰而降，直接導致關羽退路被斷。結果，關羽最終敗走麥城，兵敗身死，荊州全境就此落入孫權手中。

章武二年（222年）春，從漢中之戰和丟失荊州中恢復過來，且已經穩定了內部的劉備，為了重奪荊州，遂以“為關羽復仇”為名，率領大軍進攻東吳，結果卻在夷陵之戰中被擊敗，將軍馮習、張南、傅肜、程畿等戰死。而東吳由于受到曹丕來自北方的威脅，則并未對蜀漢展開追擊，取勝之后便與蜀漢議和，雙方重新恢復聯盟關系。

至此，荊州爭奪戰正式宣告結束，劉備丟失了南郡、零陵、武陵三郡之地，荊州除了南陽郡以外，大部落入東吳手中，而丟失了荊州的蜀漢則成為了三國之中最弱的一個，陷入慢性死亡之中。但掌握了荊州大部的東吳，卻也沒能奪取天下，結果最終在晉朝南下時，荊州最終被攻陷。

綜上所述，從東漢末年劉表入主荊州，到“夷陵之戰”劉備丟失三郡，圍繞荊州的歸屬問題，各方勢力爭奪長達三十余年，在此期間荊州歸屬權曾多次易手。