藝人在我國古代一直是一個地位比較低微的群體，他們或是演奏樂器、唱歌跳舞，或是用詼諧的語言動作取悅觀眾。在當時的人眼中，他們并不創造什么實際價值，不過是供人娛樂消遣，地位自然不會太高。到了唐代，著名詩人李牧還曾在詩中寫道：“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。”盡管實際上是在諷刺不知進取的統治者，但直接被批評“不知亡國恨”的卻是以賣唱為生的“商女”們。

其實，歷史上的藝人也并非都像杜牧詩中所說的那樣不顧社稷與民生，舉例來說，《史記》中就記載了一位值得尊敬的藝人。這個生活在秦朝的歌舞藝人盡管身份低微，卻愿意為了百姓向以霸道著稱的秦始皇、惡名昭著的秦二世胡亥進諫。對于他，就連司馬遷都稱贊道：“善為笑言，然合于大道。”他就是“無名英雄”優旃。

作為一個平凡而卑微的藝人，優旃生于何時何地早已無人知曉，司馬遷對他的描寫也十分簡單，那便是：“秦倡侏儒也。”從這一描寫我們可以得知，他首先是一個藝人，其次還是一個侏儒，身材比常人矮小許多。再加上上文提到的“善為笑言”，一個身材矮小，卻能歌善舞、風趣幽默的形象便大體形成了。

和許多熱衷于爭風吃醋的藝人不同，優旃是個心地善良的人。一次始皇帝舉辦酒宴時突然天降大雨，優旃看到守衛們在宮外淋雨站崗，當即心生惻隱。于是，他故意在眾人向始皇敬酒，高呼萬歲時走到門邊對守衛高喊道：“汝雖長，何益，幸雨立。我雖短也，幸休居。”這句話的是意思，你們雖然高大，卻只能在雨里站著，而我雖然矮小，卻能夠在殿里休息。

這句話表面上看似乎是優旃在嘲笑殿外的守衛，但其實卻是在提醒秦始皇：自己這樣沒什么功勞、苦勞，只是演出娛樂節目的“矮小”的人都能進殿避雨，這些守衛保衛宮殿，是“高大”的人卻外淋雨，這是不應該的。優旃另有所指地進行了一番“嘲諷”之后，始皇帝也意識到了自己的不妥，于是下令以后值班守衛的數量減半，輪流上崗。

后來，秦始皇又打算擴大皇家園林的規模，在東至函谷關，西抵雍縣、陳倉的廣大土地上豢養珍禽異獸供自己射獵。很顯然，擴建園林的大工程不但相當勞民傷財，還會導致原本生活在這些土地上的百姓被迫遷徙。意識到危害性的優旃立刻面見始皇，并“贊成”他的想法道：“善。多縱禽獸於其中，寇從東方來，令麋鹿觸之足矣。”

從今天的角度看，優旃的說法就是在“陰陽怪氣”。他稱贊始皇擴建園林的計劃，并表示最好多養一些禽獸，這樣有敵人從東邊進犯時，光是用林中鹿的鹿角來頂撞他們就足以化解危機了。很顯然，優旃的意思是劃出如此廣闊的地方作為園林，就將導致難以防備來自東方的威脅，相比之下，無疑是修建城關、安排軍民駐扎生活更加合適。始皇聽了優旃的話后也想明白了其中的利害，于是取消了這個計劃。

秦始皇駕崩后，秦二世胡亥繼位，優旃依舊相當受寵。胡亥資質愚笨，又殘暴不仁，絲毫不憐惜民力，在繼位后甚至提出了要在城墻上涂一層漆以增加美觀度的想法。優旃當然不會坐視這種荒唐的想法成真，于是他效仿當年進諫始皇時的方法道：“善。主上雖無言，臣固將請之。漆城雖於百姓愁費，然佳哉！漆城蕩蕩，寇來不能上。即欲就之，易為漆耳，顧難為廕室。”

面對性格相似的兩任皇帝，優旃都選擇了相對委婉的進諫方式，他表示就算胡亥不說，自己也打算將城墻用漆涂一遍。這樣做雖然會消耗民力，導致民間怨言叢生，但城墻涂上漆后非常漂亮，敵人來犯時就爬不上來了。不過，要涂漆倒是不難，但涂完漆的物品需要陰干，如果整座城都涂了漆，恐怕找不到足夠用來陰干的大房子。

即使是胡亥也知道，城墻就算涂了漆也沒法讓敵人爬不上來，優旃的這番話是在反向提醒他涂漆沒有任何的實用性。值得一提的是，優旃還用“找不到合適的大房子供城墻陰干”來給了胡亥一個放棄計劃的臺階。因此，胡亥聽完后哈哈大笑，打消了給城墻涂漆的荒唐念頭。

秦朝滅亡后，優旃歸順了漢朝，并在數年后去世，對于優旃的辭世，史書同樣沒能給出一個確切的時間。通過上文的描述可見，優旃是一位極富同情心、善良正直的歌舞藝人，他不但語言幽默，還情商極高。盡管人微言輕，優旃卻有著很強的責任感，他多次進諫都是為了百姓，確實非常值得尊敬。