明憲宗成化十六年（1480），江西一個小村落里，嚴淮夫人晏氏生下了第三個孩子嚴嵩，這個孩子剛出生那會可不簡單，傳言說晏氏生產之時有奇光異彩升騰，引得眾人都來圍觀，村民們口口相傳此人命運以后必然不簡單。

此時的嚴家家境十分清貧，父親嚴淮自然就對嚴嵩給予了厚望，希望他長大后能光耀門楣，于是從小便悉心栽培，加之嚴嵩十分聰穎，自然也就不負期望，他十歲通過了縣試，十九歲中了舉人，二十五歲時中進士，被選為了庶吉士。但是嚴嵩在此時卻突然得了重病，被迫退官回籍整整十年。也不知道是否是運氣，他離開朝廷的時候正是權擅天下的太監劉瑾風頭正盛之際。

正德九年（1514），嚴嵩受邀任《正德袁州府志》總纂，不久北上復官。此時，他雖在朝廷，但幾乎不起眼，嚴嵩自然不甘心，很快他就攀附上了作為同鄉的吏科都給事中夏言。

那為何會是夏言呢？嘉靖九年（1530），明世宗突發奇想，想把天、地分開祭祀，但是朝中老臣認為有違禮制，大多反對。作為吏科都給事中的夏言得到明世宗授意，上書附和，由此受到了明世宗的青眼。第二年，明世宗就讓他接替了李時擔任禮部尚書。夏言從諫官到六卿之一的尚書用了不到一年時間，這樣的飛升速度怎不讓嚴嵩眼紅，嚴嵩希望打著老鄉的親情牌借力平步青云。

但是嚴嵩與夏言的骨子里終歸不是同路人。夏言心中有正氣，為人耿直做事豪邁。反觀嚴嵩做事圓滑，有小人佞臣之相，兩人終究只會分道揚鑣。人與類聚，物以群分，嚴嵩很快就與太師郭勛成了一隊，站在了夏言的對立面。

嘉靖十八年（1539）夏言擢升為內閣首輔。他做了一系列正清朝廷風氣的事務，完備內閣，抑制宦官，整頓吏治，鞏固邊防。但是明世宗迷信方士、尊崇道教、好長生之術的狀態已經愈演愈烈，而夏言覺得此事甚為不妥，因此直言進諫，想要力勸明世宗重回正道做個明君，特立獨行的明世宗因此對夏言頗不耐煩，逐對其失去信任。而嚴嵩趁此機會，各種討好、附和明世宗，明世宗也因此十分受用，愈加喜嚴嵩而嫌棄夏言。

明世宗雖討厭夏言過度正直，但也知國家社稷不可缺少這樣的忠臣良士。于是三次罷官斥責夏言，最終都召回啟用，但皇帝內心的信任已經不復當初了。反觀嚴嵩，他用諂言媚語以及各種手段迎逢明世宗，同時聯合同黨大臣中傷、誣蔑夏言，妄圖取而代之。

嘉靖二十一年（1542），嚴嵩趁明世宗不滿夏言之際，向明世宗哭訴夏言凌辱自己，并說夏言有僭制、勾結內侍等一系列罪過。此時又逢日食，明世宗崇信道教認為這是上天預示朝中有下級欺瞞上級行為的征兆，于是將夏言革職并貶到了“邊地”。同年八月，嚴嵩取代夏言入內閣，并兼掌禮部。

皇帝的心思你別猜，到了嘉靖二十四年（1545），明世宗又覺得嚴嵩過度貪婪、放縱，就又召了夏言回朝，恢復了他全部官職，想要他們兩者制衡。但顧及嚴嵩深得帝心，于是又加封嚴嵩為少師，讓兩人平起平坐。然而夏言重回內閣之后，或許是有了上次事件的后遺癥，開始排除異己，不僅僅有嚴嵩一黨，一些反對他的聲音也被他一并處理，因此朝中言官亦有不滿，明史記載：“龍故與嵩善，暐事牽世蕃，其他所譴逐不盡當，朝士仄目。”

嚴嵩此時十分氣憤，不過選擇了忍氣吞聲，但這樣的小人一定會挖個大坑等你。嘉靖二十三年（1544），借韃靼入侵河套之機，嚴嵩布下大局。他買通皇帝近侍吹耳旁風，聯合邊將咸寧侯仇鸞等人上疏：誣稱陜西總督曾銑掩敗不報、貪墨軍餉，首輔夏言收受賄賂，并且在幾次貶官之時埋怨、咒罵明世宗。明世宗大怒，嘉靖二十七年（1548），曾銑以串通內閣官員的罪名被殺，妻兒流放。隨即夏言下獄，同年十月，夏言在西市被斬首，時年六十七歲，其妻子、親信被流放或被貶謫。嚴嵩在此次朝廷斗爭中大獲全勝，重新出任內閣首輔，權傾朝野。

陷害完了忠臣良士，小人們的共同利益也就不復存在。嚴嵩馬上將刀劍對準了仇鸞。嘉靖三十一年（1552）嚴嵩趁仇鸞病情危急，聯合大學士徐階秘密上書，揭發仇鸞有通敵誤國之罪，世宗大驚，派人收回了仇鸞的印信，并讓陳檜取代了他，仇鸞在病中驚懼而死。

做完這一切的嚴嵩又擔心自己權勢過大引起明世宗的猜忌，于是他開始嚴密的監視大臣們的言論，但凡有一點反對他的聲音他都給予嚴厲的報復。錦衣衛沈煉嫉惡如仇，被嚴嵩冠以私通白蓮教教徒閻浩意圖謀反的罪名殺害，其次子被活活打死。諫臣之首的楊繼盛因上《請誅賊臣疏》彈劾嚴嵩，而被下獄，三年之后被處決，尸體被拋棄在了市集。

有其父必有其子，嚴嵩的兒子嚴世蕃被提拔起來協助嚴嵩掌權以后，其行為有過之而無不及。父子兩人提拔親信同黨，欺壓良善，貪污國庫。一時間朝廷陰云密布，不見天日。

古語：塞翁失馬，焉知非福。嚴嵩因附和明世宗崇信道教而升官獲權，最終也倒在了道教的扶乩之下。嘉靖四十一年（1562），道士藍道行進宮扶乩，結果顯示“今日有奸臣奏事”，而嚴嵩剛好路過。或許是明世宗早就對嚴嵩一黨權傾皇室頗有不滿，只是以扶乩為借口；或許是真的信奉道教，但都已不重要了。嚴嵩的權勢逐漸被收回、剝奪，嘉靖四十四年（1565），其子嚴世蕃被判斬首，明世宗念及舊情，只是削去嚴嵩所有官職，沒收家產，判其歸鄉。隆慶一年(1567)，嚴嵩這個曾權勢滔天的首輔在饑餓、病痛、哀怨中永遠合上了雙眼，終年八十七歲。

嚴嵩一生，政事幾無建樹，只顧攬權斂財，禍亂朝綱，雖然其文學與書法的造詣頗高，但依舊只能遺臭萬年。

清朝名噪一時的鐵畫藝人湯鵬在《浮邱子》中書：“盜竊威福、黜陟由己者，嚴嵩。”