在元末明初時(shí)，天下大亂，也是眾多英雄豪杰并起的年代。最后是曾經(jīng)當(dāng)過和尚的朱元璋得到了天下，建立了明朝。要論名頭來說，他可謂是當(dāng)時(shí)最為春風(fēng)得意的和尚，也是知名度最高的和尚。除此之外，彭瑩玉就是排名第二的了。

和尚為什么能在元末鬧起這么大的動(dòng)靜呢？一來是因?yàn)楦F苦百姓實(shí)在生活不下去了，想方設(shè)法去做和尚的不少，二來是因?yàn)楹蜕凶鳛榉酵庵耍y(tǒng)治者管理得較為寬松，這也為他們的活動(dòng)提供了便利。彭瑩玉就是這樣一個(gè)和尚，他十來歲就進(jìn)入慈化寺，學(xué)會(huì)了醫(yī)術(shù)，經(jīng)常治病救人。

在當(dāng)時(shí)，元朝實(shí)行歧視漢人的制度，偏偏還弄得民不聊生，反抗者比比皆是，社會(huì)之中暗流涌動(dòng)。彭瑩玉也是一個(gè)有志向的人，他以和尚的身份加入了白蓮教，并且成為當(dāng)?shù)氐慕淌住Ｓ捎谂砗蜕心軌蛑尾。聫R還有一定的田產(chǎn)可以救濟(jì)百姓，因此他在當(dāng)?shù)氐耐芨撸簧偃硕甲鸱Q他為祖師。

至元四年，彭瑩玉見到時(shí)機(jī)成熟，便在袁州組織起義。他自己沒有出面，而是推舉了自己的大弟子周子旺為王，號(hào)為“周王”，建立的是政教合一的大周國。另外，他又讓另一個(gè)弟子況天擔(dān)任左平章兼右平章，即兼任左右丞相。

雖然大周國名義上是周子旺的，實(shí)際上卻控制在彭瑩玉手中。這個(gè)政權(quán)信仰彌勒轉(zhuǎn)世，相信“彌勒佛下世，改換乾坤”。由于彭瑩玉前期做了不少工作，起義爆發(fā)后很多人響應(yīng)，一下子云集了五千多人。他們個(gè)個(gè)都在前胸后背寫上一個(gè)“佛”字，殺敵英勇。

只不過這次起義實(shí)在太早了一點(diǎn)，元朝氣數(shù)未盡，迅速調(diào)集部隊(duì)并讓附近州郡聯(lián)合圍剿。沒有費(fèi)太大功夫，這個(gè)帶有濃厚佛門色彩和彭瑩玉本人印記的政權(quán)便被鎮(zhèn)壓。周子旺滿門遇害，而彭瑩玉帶著況天逃到了淮西。

在淮西，彭瑩玉繼續(xù)從事反元活動(dòng)，并且吸取了上次經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，組織更為嚴(yán)密。他將信徒中的骨干，都以“普”字記名，包括況天也被改名為況普天，另外還有趙普勝、李普勝、項(xiàng)普略、歐普祥等等。這些人被稱為彭黨，雖然沒有在此成功，但后來稱為攪動(dòng)天下大亂的重要力量，甚至還有人稱為了明朝的開國功臣。

彭黨日益壯大后，彭瑩玉設(shè)想從哪里跌倒從哪里爬起來，再加上原來還有根基，便打算繼續(xù)在江西袁州發(fā)動(dòng)起義，并在附近州郡同時(shí)響應(yīng)，以避免大周國孤立無援的境地。只不過元朝吃過虧后，防范很嚴(yán)，彭瑩玉剛回到袁州就被認(rèn)出來，他不得不到湖北活動(dòng)。

劉福通在潁州起義后，元朝的注意力終于分散，彭瑩玉立即讓鄒普勝在薊州響應(yīng)。雖然很成功，但鄒普勝是道士出身，也不敢貿(mào)然為首當(dāng)皇帝，他們推舉了沒有什么根基的徐壽輝走上前臺(tái)，當(dāng)上天完國皇帝，而彭瑩玉則甘當(dāng)軍師。

至于說彭瑩玉為什么費(fèi)心費(fèi)力組織，卻始終讓別人來當(dāng)皇帝，歷史上有過不少說法。有的說是彭瑩玉本人心地淳樸，他單純只是希望推翻暴政，讓百姓過上好日子。有的則說這是彭瑩玉洞察天機(jī)，知道自己并非真龍?zhí)熳樱€不如讓賢。也有人說彭瑩玉熟讀歷史，深深知道后發(fā)先至的道理，率先稱帝并不一定能長久。

不管怎么樣，彭瑩玉就是甘愿退居幕后。不過他也沒有料到，就在徐壽輝的起義軍如火如荼，節(jié)節(jié)勝利的時(shí)候，他卻在至正十三年被困在瑞州，經(jīng)過殊死抵抗，還是被江西右丞火你赤率軍攻破，彭瑩玉陣亡。

彭瑩玉雖然戰(zhàn)死，他的傳說卻沒有結(jié)束，后來很多野史小說，都將他描述為武功高強(qiáng)，行俠仗義的武林豪杰。金庸先生在《倚天屠龍記》中，將彭瑩玉列為明教“五散人”之一。在梁羽生的小說中，彭瑩玉的地位則更高，《還劍奇情錄》、《萍蹤俠影錄》和《散花女俠》均將他列為“天下第一高手”，一代武學(xué)宗師。