前三甲分別叫狀元、榜眼、探花。狀元、榜眼、探花合稱三鼎甲，是科舉考試殿試中取中的前三名進士。我們在很多影視作品中，都可以見到有關秀才進京趕考考取功名的景象。

我國的科舉考試選狀元開始于隋、確立于唐、完備于宋，從唐高祖武德五年（622年）科舉考試開始，至清光緒三十年（1904年）最后一次科考，凡1282年間歷代王朝共選拔了文狀元654名，武狀元185名。

在古代科舉考試中，以名列第一者為元。古代參加科舉考試需要填一張狀子，就是類似我們現代的報名表，科舉考試成績下來之后，狀子就會對外進行展示。

而展示的順序，就是考試的名次，第一名的成績就放在這些狀子的頭一個，所以叫做狀頭，又叫狀元，后來人們就直接用狀元這個詞來形容考了第一名的那個人。

榜眼這個名稱是開始于北宋太宗太平興國五年（980年）。古代科舉考試成句下來的時候，官府要放榜，榜單上狀元的名字排在第一個，第二名第三名分別在狀元的左右稍微靠下的位置，看上去就像是榜單的兩個眼睛，所以，剛開始的時候，第二名和第三名就叫做榜眼。

到了唐朝的時候，出現了探花一詞，但是當時探花并不是指科舉考試的第三名，只是一種戲稱。宋朝的開寶八年（975年），禮部試和殿試分別放榜，標志著三級考試制度正式確立，直到北宋晚期，探花作為科舉考試殿試第三名的代稱才確立下來。

我國的科舉考試是中國歷史上考試選拔官員的一種基本制度，在中國實行了整整一千三百年，對中國產生了深遠的影響。

孫中山所創立的中華民國憲法中規定五權分立，當中設有的考試院便是源出于中國的科舉考試傳統。另外，時至今日科舉的一些習慣仍然可以在中國大陸的高考中看見，例如分省取錄、將考卷寫有考生身份信息的卷頭裝訂起來等。