“一夫多妻制”是中國古代婚配制度的核心，不過嚴格意義上來講，“一夫多妻”這個說法是錯誤的。在中國古代，一部分男性是可以同時和兩個或兩個以上女人進行結婚和生育，但不管他的配偶有多少，都只能有一位“妻”，其他的配偶只能稱作“妾”。所以，準確的來說，中國古代應當是“一夫一妻多妾制”，當然，要說這在實質上是一夫多妻制也沒有問題。

一夫多妻制一直飽受爭議，反對者眾多，支持者也不少。支持者的想法各不一樣，不過對于古代男性可以娶多位配偶的羨慕是一個重要因素。不過，中國古代的一夫一妻多妾制并不簡單，它蘊含的政治色彩和封建色彩十分濃厚，女性在這個制度下的命運也十分凄慘。

古人對于”妾“是十分鄙夷的，《周禮》載：“臣妾，男女貧賤者?！蹦兄氋v者為臣，女之貧賤者為妾，從這里我們就可以看出，起初妾是指卑賤的奴隸。而像這樣語氣輕蔑的記載在古代典籍當中十分常見，比如《周書·費誓》中記載：“馬牛其風，臣妾逋逃。逾垣墻，竊馬牛，誘臣妾，汝則有常刑?！?/p>

不過，身份如此卑賤的“妾”，為何后來會指男性除妻子以外的配偶呢，這其實也起源于西周。西周時期盛行政治聯姻，身份高的女子為妻，而她們身邊的侍女，往往也是陪嫁女，而她們就是媵妾。媵妾的地位比普通的妾要高，但依舊遠低于“妻”。后來，隨著一夫一妻多妾制度的發展，妾逐漸分為“良妾”和“賤妾”。良妾通常就是指媵妾，而賤妾往往是通過人口買賣得來的。當然，不論是良妾還是賤妾，其地位都無法和正妻相比，她們更像是半妻半奴的存在。

而這森嚴的等級劃分，就是古代一夫多妻制下女性們相處的規矩。妻是家里的女主人，而所有的妾都要聽從妻的安排，不論她們有多么受寵，她們都只是一種奴從關系，在名義上不能跟正妻相提并論。正妻之下，是身份較高一點的媵妾，她們往往是男主人妻子當初的侍女，或是有些身份的女子，她們的地位介于妻和普通的妾之間。而妾是家中除奴婢以外身份最為低微的女子，她們只能仰人鼻息，事事遵從女主人的安排，否則她們便有皮肉之苦甚至性命之危。

在封建宗法等級制下，妾的地位是極低的，她們即使要爭寵，也是在妾之間進行，爭取成為丈夫除正妻以外最寵愛的女人，以求獲取地位。像影視節目當中，以妾的身份打敗正妻成功上位的例子，畢竟還是少數。

這種制度對于男女平等當然是一種阻礙，在這種制度下，女性的人權完全得不到保障，不僅是尊嚴，有時就連生命都掌握在丈夫和家里正妻的手中。這與時代潮流是相悖的，正因為如此，民國和新中國才會不斷頒布法律，取締一夫一妻多妾制。