赤壁之戰時，周瑜勝了曹操，雖然小說中說，曹操有百萬大軍，周瑜的水軍才五六萬人，但實際上這是夸張說法，正史中雖然沒有記載赤壁之戰時曹操有多少軍隊參戰，但史學家推算而出，曹操大約只有五六萬人，跟周瑜的五六萬人交戰，最終周瑜能勝，黃蓋功不可沒。

黃蓋為了獲取曹操的信任，跟周瑜聯合用了詐降計，在羅貫中的《三國演義》中，為了使情節更加生動有趣，黃蓋還演了一場苦肉計給曹操看，于是有了周瑜打黃蓋——一個愿打一個愿挨的歇后語，不過這是小說家言，史料上并沒記載周瑜打黃蓋。

建安十三年，即公元208年，曹操率軍南下，跟周瑜交戰于赤壁，兩軍對峙時，黃蓋主動提出詐降計，周瑜覺得可行，于是黃蓋親自到曹營投降，而且準備了幾十艘蒙沖、斗艦，上面裝滿了薪草膏油，因為之前有黃蓋的投降信，所以曹操也不察有他，等到黃蓋船只距離不遠時，才發現對方點火燒船了。

黃蓋的火船趁著風勢，一下子席卷了曹操的大營，曹操的船首位相連，一下子無法斷開，瞬間被周瑜殺了個措手不及，而黃蓋自己也被流箭射中，掉落水中被曹操士兵所擒，不料曹操的士兵根本不認識黃蓋，把他當成一般人對待，隨意放在船上，后來韓當沖過來發現了他，才把他救走。

從黃蓋詐降的過程來看，這個計策看起來爛透了，曹操的心思何等縝密，怎么會中了這么膚淺的詐降計策呢，既然黃蓋都投降了，那么曹營的士兵怎么會連黃蓋都不認識呢？這不是鬧烏龍笑話嗎？

曹操之所以看不破這么膚淺的計策，主要是他對孫權不了解，在孫權之前，都是孫策統領江東，而孫權剛掌權不久，就迎來了曹操，用孫權自己的話來說，是曹操欺我年幼，孫權一直不顯山不露水，曹操摸不清他的套路，赤壁之戰只能臨時發揮，相仿孫權這邊卻把曹操摸得很清楚。

曹操征戰多年，跟呂布、袁術、袁紹、烏桓等勢力交戰過，這些戰爭過程都是公開資料，孫權和周瑜早就用這些材料摸清了曹操的作戰習慣、性格、手下大將等，而赤壁之戰五年后，在濡須口的戰役中，曹操才徹底認清孫權，發出"生子當如孫仲謀"的感嘆，在此之前，曹操對孫權完全不了解。

赤壁之戰對于曹操來說，完全是臨時發揮，根本來不及細想其中的經過，包括黃蓋投降也是如此，他沒辦法判斷黃蓋是真降還是詐降，只能走一步看一步，不料周瑜實在厲害，瞬間就把他殺得丟盔棄甲而逃了，這是曹操的戰略性失誤，對于曹操來說，赤壁之戰本來就不應該打，等著孫權和劉備互毆，再坐收漁利豈不更好嗎？