公元前362年秦獻公病逝，他21歲的兒子秦孝公繼位。這時期的秦國國力十分弱小，許多國家都看不起秦國，“諸侯卑秦，丑莫大焉”。曾經的春秋五霸之一，如今竟然淪落到了讓人嘲笑譏諷的地步，秦孝公深受刺激，決心變法圖強。并頒發了招賢令，內容很是吸引人“有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土。”這條招賢令很快就傳到了商鞅的耳中。

此時的商鞅正在魏國郁郁不得志，只是丞相公叔痤的一個門客。公叔痤很欣賞商鞅的才干，多次向魏惠王推薦商鞅，但魏惠王都沒有重用，只讓他當了一個中庶子的小官，這讓商鞅很郁悶。后來公叔痤病重，魏惠王來探視，公叔痤就乘機對魏惠王說：如果你能重用商鞅，就讓他接我的班，幫你治理魏國；如果你不打算重用商鞅，那就殺了他，千萬不能讓他為別的國家效力，否則魏國將會遭受滅頂之災。

魏惠王認為公叔痤病入膏肓，語無倫次，于是敷衍他幾句就走了。魏惠王走后，公叔痤派人把商鞅給找來了，對他說魏惠王要殺他，勸他趕緊逃走。本來商鞅就對秦孝公的招賢令很心動，現在又聽公叔痤說魏惠王要殺自己，于是毫不猶豫地跑到了秦國，并受到了秦孝公的重用。之后商鞅通過兩次變法，使秦國一舉成為西方霸主，并在國力上超越了東方六國，為后來的秦滅六國打下了牢固的基礎。

公元前338年，秦孝公去世，太子駟即位，即秦惠王。秦惠王繼位后不久就找了個借口把商鞅給處死了，而且用的還是車裂的極刑。那么秦惠王為何要如此對待為秦國立下不世之功的商鞅呢？司馬光在《資治通鑒》給出了這樣的答案：令行期年，秦民之國都言新令之不便者以千數。于是太子犯法。衛鞅曰：“法之不行，自上犯之。太子，君嗣也，不可施刑。刑其傅公子虔，黥其師公孫賈。”明日，秦人皆趨令。

商鞅變法觸動了許多舊貴族的利益，這些人紛紛抱怨，太子駟也說了不該說的話。但他是未來的國君，不能用刑，于是商鞅就把負責督促太子的贏虔處以劓刑，負責教育太子的公孫賈則被處于黥刑。贏虔是秦國皇室成員，公孫賈是舊貴族成員，這兩人都是太子的心腹，商鞅卻一點面子都不給，贏虔被割掉了鼻子，公孫賈臉上被刺了字。這樣一來，商鞅就把贏虔、公孫賈和太子駟三人徹底得罪了。

秦孝公死后，商鞅失去了最大的靠山。贏虔和公孫賈兩人不斷在秦惠王面前說商鞅的壞話，還誣告他要謀反。此時的商鞅因為變法的成功在民間擁有很高的聲望，許多地方的百姓甚至“只知商君而不知秦王”。秦惠王本來對商鞅就不滿，此時見他功高震主，嚴重威脅到了自己的權威，加上贏虔和公孫賈兩個心腹不斷在旁邊煽風點火，于是就以“欲反”的罪名把商鞅給處死了。商鞅雖死，但新法卻沒有被廢除，因此秦國后來還是滅掉了六國。