建安19年，劉備詐取益州，劉璋投降，隨后被遷往荊州，次年，曹操在掃蕩馬超燈涼州勢力之后擊敗張魯，張魯投降，漢中歸于曹操。

于是，這對青梅煮酒的老冤家才次首尾相接成了鄰居，當時司馬懿建議曹操稱劉備初占成都，人心不穩的時候拿下益州，但是曹操因為赤壁之戰的前車之鑒沒有得隴望蜀，錯失最后一次統一天下的機會。

即使當時曹操沒有得隴望蜀，并非完全不作為，依然留夏侯淵鎮守漢中，派遣張合向蜀中滲透，并且組織人手吧漢中和空中蜀中的人口遷往長安充實關中，面對曹操的步步為營，劉備先是和孫權訂立湘水之盟，而后權力防御曹操。

在東線劃線之后，劉備謀士黃權、法正等人建議劉備乘著曹操初占漢中，又強遷人口的時候搶占漢中，司馬懿的計策曹操沒聽，但是法正的計策劉備聽了，立刻整軍備戰，當時益州幾乎所有的核心將領都隨劉備出征。

先是派遣張飛率軍北上擊敗張郃，曹操勢力被逐出益州，而后，劉備乘勝追擊，全力以赴和曹操爭奪漢中，次年，建安二十二年，劉備派遣張飛、馬超、雷銅、吳蘭、等人攻打下辯，曹操派遣曹洪、曹休、曹真抵擋。

漢中之戰正式開打，這一戰中，法正是劉備主謀，幾乎從戰役開始到戰役過程都全傳主導，而劉封、黃忠、魏延、趙云燈劉備核心將領都參與，在許都的曹操非常后悔當初沒有聽從司馬懿的，一邊處理內部紛雜的局勢，一邊整軍應戰。

就在這時，劉備進占至定軍山，和夏侯淵、張郃等對峙，曹操不得不率軍親往漢中迎戰，由于劉備傾巢而出，夏侯淵兵力不占優勢，始終被動應戰，又分兵于張郃，更增加劣勢。

占據定軍山高低的劉備軍乘機火燒夏侯淵柵欄，這時候夏侯淵做了一個愚蠢的決定，親自帶人去修補柵欄，在高處的法正抓住戰績，派大將黃忠進攻夏侯淵，夏侯淵毫無準備，驚慌失措之下陣亡，導致曹操留守軍隊在漢中奔潰，當時曹操的援軍還在長安。

黃忠陣斬夏侯淵，讓曹操的軍隊驚恐萬分，敗退之后推出張郃領軍據守，方才沒有擴大潰敗，而黃忠也因此躋身后世五虎將之列，因為夏侯淵是不亞于曹仁的方面大員。

失去夏侯淵，曹操的損失對比關羽水淹七軍，擒于禁、斬龐德也差不多，甚至更加危及，如果不是當時張郃收攬余部，沒準連關中都能震動，但是，影響僅限于此，立下大功的黃忠也沒有進一步得到戰功。

對比關羽，水淹七軍之后威震華夏，黃忠其實不虧，畢竟當時戰略主將是劉備和法正，他只是戰略執行者，只有一部分功勞。所以也不錯了，此后在漢水之戰和趙云一起挫敗曹操。

劉備部將黃忠斬殺曹操部將夏侯淵，為漢中之戰的勝利打下堅實的基礎。曹操也因為夏侯淵陣亡而放棄漢中，曹操之所以失敗歪史以為太過于謹慎，因為赤壁之戰的貪婪導致大敗，而這里又因為裹足不前導致劉備占據先機。

劉備勝利的原因則很多，精銳傾巢而出，全力以赴的應戰，對比曹操當時只有夏侯淵的偏軍，而且曹操也沒有做好和劉備在漢中開戰的思想準備，劉備軍力上占有優勢，在先是擊敗張郃、又陣斬夏侯淵后氣勢如虹，所以在無法取勝之后之間放棄來止損。