公元前230年至前221年，秦國經過多代君主的勵精圖治，終于攻滅了中華大地上其它六個大的諸侯國，一統華夏，建立了中國歷史上第一個大一統王朝——秦朝！

然而，大秦王朝的擴張步伐并沒有停止，除了六國之外，大秦王朝還有更大的雄心。

秦始皇二十六年（前221年），秦國攻滅齊國建立秦王朝以后，秦始皇采納丞相李斯的建議，取消分封制，廢除諸侯；行政區域管理上推行單一郡縣制，這個時候，秦始皇分天下為36郡。

這個時候，秦王朝的版圖大概是這樣的。

可以看到，南方還存在著很多越族，而北邊則有一批游牧民族。

之后，秦王朝開始南征北戰，疆域由中原地區向四方擴張。

公元前215年，秦朝派遣大將蒙恬攻打匈奴，奪河南地（今內蒙古巴彥淖爾市東部至包頭市、呼和浩特市南部，黃河南岸的鄂爾多斯市北部地），建九原郡，并修建萬里長城。

南部，秦朝先是橫掃閩越，前222年至221年間，滅掉楚國和越國殘余勢力后，秦軍進入了今浙江省南部和福建省，此處是閩越人的地方，之后秦朝廢閩越王無諸為君長，以其地屬閩中郡，代福建山地非常難以控制，閩越也僅僅是名義上臣服秦朝皇帝，但秦的控制點相當少，郡中幾乎沒有設縣。

公元前214年，秦王朝又開始了大規模的南征：在控制長江流域后，秦始皇對長江南部的地區也體現出了野心。

長江流域再往南是一片神秘的地域，秦朝之前中原對此地的認識還很有限，只知道此處生活著一批越人部族，俗稱“百越”。

公元前221年，秦始皇命令大將屠睢率領50萬大軍南下攻擊嶺南，占領了南越地區，設置了南海郡，但由于嶺南地區氣候炎熱，秦軍中瘟疫流行，所以秦軍戰斗力受到很大影響，而善于在山川地形作戰的越人也頻繁騷擾秦軍，給秦軍造成很大殺傷。

前218年左右，百越軍對秦軍發起了反擊，秦軍慘敗，連屠睢都陣亡了；副手趙佗接替了他的位置。秦軍陣亡約30萬人，剩下20萬人全部退到嶺南北部邊界。

但越人也是元氣大傷。

公元前214年，秦朝開始第二次攻伐百越的作戰，秦王朝開始了對南方的大規模征服還在繼續，由于靈渠已經建好，糧道全面開通且糧草充足；秦朝再次征集了10萬罪犯，商人等，加上原先剩下的20萬秦軍部隊，再次集中了30萬大軍向百越軍發動了最后的總攻。

這次，秦朝名義上征服了百越，并且設置了南海、桂林及象郡等三郡（其中象郡實際上的行政可能仍然由地方土酋控制）。

前214年，大秦王朝的版圖達到最大，西起臨洮、東至遼東，北疆為萬里長城，西南至巴蜀地，正南至兩廣、越南北部，東南至東海、臺灣海峽，正東至海，這是中原王朝的傳統疆域范圍。