現代人常常將“寺”和“廟”連起來說，稱作寺廟，其實這個說法是錯誤的，中華語言博大精深，如果是一樣的意思怎么可能用兩個字表示？實際上，“寺”和“廟”的區別是很大的。寺和廟的由來，用途完全不同。

寺的由來“寺”是指宦官和官吏辦公的處所。“寺通“侍”，所以有“婦寺”“寺人”等詞語。《周禮·天官·寺人》指出：“寺人掌王之內人及女宮之戒令。”(經典釋文》說得更明白：“寺，本亦作侍。寺人，奄人也。”在古代，寺人是指天子、國君內廷地位最卑微的臣子，即仆人性質的小官吏，后代叫做宦官、太監。寺人辦公的地方就叫寺。從這一點又引申出寺的又一個意義：古代官署名稱，例如大理寺(掌管刑獄)、太仆寺(掌管皇帝御馬)、太常寺(掌管宗廟禮儀)、鴻肪寺(掌管外交和處理少數民族事務)等等。這是寺最早的由來。

大理寺佛寺的轉變漢朝以前，寺并沒有賦予宗教色彩。而具有宗教意義的寺又稱蘭若、阿蘭若、阿難若、伽藍等，是到漢代才開始有的。相傳東漢永平八年(公元65年)漢明帝做夢夢到金人在他的殿廷飛行，人們圓夢說那是西方叫“佛”的神仙。于是明帝派遣羽林郎蔡愔(yīn)、秦景等十多人出使天竺(今印度)求取佛法。三年后歸國，他們帶回天竺國兩位高僧，以及四十多卷佛經和佛祖釋邇牟尼的畫像。東漢政府為了肯定這次西行取經的功績，宣傳佛教，就在首都洛陽雍門外修建一座寺院，作為高僧居住修行的處所。這就是我國最早的佛教僧院。

因為那些佛經是用白馬馱來的，所以僧院取名“白馬寺”。從此，“寺”就成了我國僧院的通稱。寺院的建筑，除了有供奉佛祖如來、十八羅漢(或五百羅漢)的大雄寶殿外，還有塔、經幢等佛教特色的建筑物。隨著佛教在中國傳播，寺的建造越來越多。唐詩人杜牧詩句“南朝四百八十寺，便是寺院在中國繁榮興起的真實寫照，古人想要拜佛那么就會直接去寺里。

白馬寺廟的由來廟的歷史要比寺早很多，它跟我們中華文明的發展有著密切關系，廟最早是我們先人供奉祖先神位的屋舍，又稱宗廟、祖廟、太廟。《白虎通》說得明白：“宗者。尊也；廟者。貌也。像祖先之尊貌也。”古代把宗廟看成是國家的象征，在這一點上甚至比國家還尊貴、重要。因為古代國君總是認為君權是神授予的，是承襲祖先得來的，所以祖廟是立國之根本。古代天子諸侯都有數目不等的宗廟。《禮記·王制》中說，天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟，庶人無廟。

宗廟上古唐虞時只有五廟，即親廟四廟(高祖、曾祖、祖父、父親各一廟)，始祖一廟，合為五廟。夏朝時乃為五廟。殷商時代為六廟。到周朝時為七廟。賈誼《過秦論》所說“一夫作難而七廟隳[huī]”，“七廟隳”就是指國家滅亡了。這也證實了廟即代表著國家，廟亡也就是國亡，廟比國家還要重要。

神廟還有一種廟，是用來供神的，如孔廟、岳王廟、武侯廟、曹娥廟、關帝廟以及奶奶廟、土地廟等。其中孔廟是供奉孔圣人的，全國各地都有。封建時代縣縣有文廟，其實就是規模形體較小的孔廟，那可代表著我們民族的文化信仰。另外，王宮的前殿也稱為“廟”，“廟堂”、“廊廟”都指朝廷。

曲阜孔廟廟的存在，反映了炎黃子孫對忠孝節義、烈士國瘍、功臣圣賢的緬懷和追念；廟中所供奉的神，實際上體現了華夏民族對理想人格的追求，其基本精神是積極入世的。凡是對國家對民族有功的人，人們都為之立廟、塑像、樹碑。恰恰在這一點上，寺與廟有著根本的區別。寺是純宗教的東西，供奉的是佛，宣傳的是因果報應，轉世輪回；它勸人消極厭世，逃避現實，因此寺成了看破紅塵者的“一方凈土”。在這文化上寺和廟區別是非常大的。

還有我們常說的拜佛求神，佛是寺的，神是廟的，兩者不能混為一談，所以朋友們下次祈求的時候一定要分清佛和神哦。