喪妻的男人稱之為鰥夫；喪夫的女人稱之為寡婦；光棍一生的人稱之為獨；幼年失去父母的稱之為孤，這四者一起稱之為鰥寡孤獨。

鰥寡孤獨讀音是guān guǎ gū dú，這種指的是沒有勞動力又沒有親屬供養、無依無靠的人。

《禮記》上曾說：“少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之鰥，老而無夫者謂之寡。”意思就是小時候沒有父母的就是孤，老了沒有孩子就是獨；老了沒有老婆了就是鰥夫，老了沒有丈夫就是寡婦，這四種人都是困苦的人。

現在我們所謂的鰥寡孤獨已經不拘泥于上述的意思，而是指的一切喪失勞動能力，不能獨自生活，又沒有親屬供養的人。

至于聾、啞、瞎、四肢殘缺、神經失常，或者是長期患病的人，這些屬于病殘。

關于這個成語還有一個故事，據說是在戰國時期，有人勸齊宣王毀掉周天子巡狩朝見諸侯的明堂，于是齊宣王征求孟子的意見，孟子認為要是實行王政就不能毀，因為周王當年就是靠這個統一天下的，并且除了給予當官的優惠以外，還有給鰥夫、寡婦、獨夫、孤兒這種無助的人特殊照顧。