洗手作羹湯的意思是洗手后親自來做羹湯。在古代的時候，新娘出嫁的第三日要下廚房做菜肴，這用來表示新媳婦今后要孝敬公婆，也是對新家庭做家務能力的一次測驗，所以常用“洗手作羹湯”來形容。

“洗手作羹湯”出自唐代詩人王建《新嫁娘》詩：“三日入廚下，洗手作羹湯。未諳姑食性，先遣小姑嘗。”詩里描寫了新娘過門三天之后，為丈夫一家辛勤做飯，討好小姑子的場面。

在古代，女子以勤儉持家為德，女子在嫁到丈夫家后，要操持家務，還要方方面面照顧好夫家的生活，可謂是十分辛苦。女子不僅要處理好自己和丈夫的關系，還要處理好與丈夫的妹妹，也就是小姑子，還有丈夫的父母的關系。

卓文君的詩中也曾用到“洗手作羹湯”，原文是“自此長裙當壚笑，為君洗手作羹湯”，這一句詩形容了女方愿意為男方放棄優越的生活條件，為愛情不顧一切的行為。