元朝是北方游牧民族蒙古族建立的一個王朝，1206年，成吉思汗鐵木真統(tǒng)一漠北，建立蒙古帝國，隨后開始了向外瘋狂的擴張之路。在先后滅亡了遼，西夏，金國后，蒙古人對偏安一隅的南宋展開了強攻，然而在南宋一幫忠臣誓死的抵抗下，蒙古人的進攻并不順利，為此還搭上了一條蒙古大汗的性命。

崖山海戰(zhàn)中，元朝消滅南宋最后的抵抗力量，徹底占領(lǐng)的漢人的土地。由于南宋的奮力抵抗，誓死不降導(dǎo)致蒙古兵損失慘重。為此蒙古貴族深恨南宋居民，并把他們歸為第四等賤民。為了防備南人的反抗，元朝規(guī)定南宋漢人每二十戶就要派駐一個蒙古人或者色目人來看管，被稱之為頭目。頭目由于身份高貴，不需要勞作，一切都靠手下的漢人來供養(yǎng)。作為頭目每年還要稱一次體重，如果體重變輕了，那么這二十戶人家就要用等重量的銀子來補償。

在元朝的統(tǒng)治下，漢人無權(quán)享有自己的名字，并且家中的大門必須隨時敞開，方便蒙古人或者頭目搜查。各地的頭目們不僅地位尊崇，不勞而獲，而且還對漢人的女性享有初夜權(quán)，甚至可以根據(jù)需要隨時欺凌。元朝的種種野蠻和暴虐很快激發(fā)了農(nóng)民起義。

1368年，朱元璋在應(yīng)天稱帝，建立明帝國。隨即出師北伐，元軍節(jié)節(jié)敗退，8月份明軍攻占北京，元順帝棄城而走，逃回蒙古草原，元朝對中原百姓的欺壓宣告結(jié)束。在朱元璋清除蒙元的過程中，隨著元朝的瓦解，元兵和元朝貴族除了被殺死的外，大部分都逃回了蒙古草原。然而也有一部分因為元朝潰退過快，來不及逃走，被明軍俘虜抓獲。

對于這些俘虜，朱元璋也是順應(yīng)民心，毫不留情，洪武三年四月，朱元璋下旨說“說與大將軍知道，止是就陣得的人，及陣敗來降的王保保頭目，都休留他一個，也殺了。止留小軍兒，就將去打西蜀了后，就留些守西蜀便了。”可見在北方戰(zhàn)事中投降和被俘虜?shù)拿晒攀勘蠖喽急惶幩溃贁?shù)年齡小的被送到偏遠地區(qū)戍守邊疆。

而江南的蒙元士兵，除了戰(zhàn)爭中被殺死的外，沒來得及逃走的全部被打入另冊，成為了一個特殊的群體“墮民”。為了對這些曾經(jīng)欺壓漢人的元朝士兵和貴族加以懲罰，明朝律法規(guī)定：墮民不準讀書，不準應(yīng)試，不準與平民通婚，不準與平民雜居，只能從事低賤的服務(wù)業(yè)。在明初的戶籍中，墮民被定性為丐籍，地位低于娼妓，僅比乞丐略高一點，對于墮民的后代也始終是墮民，永世不可翻身。

墮民由于沒有接受教育的權(quán)利，所以世代基本都是文盲，只能從事當時社會下最低賤的行業(yè)，被人處處看不起。這種政治處罰可以說比被罰去戍守邊疆更讓人絕望。

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