曹操控制兗州，其父曹嵩去兗州與曹操團聚，行至徐州，被徐州牧陶謙部將張闿貪其財殺之。曹操大怒，起兵討伐徐州。劉關張借公孫瓚之兵救徐州，同時呂布襲取兗州，曹操進退兩難。

荀彧勸曹操說：“漢高祖以關中為根據地，漢光武帝以河內為根據地，只有守住根本之地，才能進圖天下，進退兩便。而今將軍要守住兗州才是根本，是將軍的關中與河內。如果多留兵于兗州，而徐州拿不下。如果把兗州兵調到徐州，兗州又將丟失。如果徐州再拿不到，將軍何所歸？”曹操聽了荀彧之計，撤兵和呂布爭奪兗州。

現在的兗州是位于山東省中南部的濟寧市的一個市轄區（原為縣級市），但在兩漢魏晉時，兗州可是省級行政區。東漢時的兗州轄區，約為山東省中部，包括濟南長清區以南、聊城市，河南省東部（含濮陽、開封等），山東省菏澤市、濟寧市（不含曲阜）、泰安市、臨沂市東北部，淄博市南部沂源等。

如果只論面積，兗州是東漢面積較小的州，遠遜于南部三大州：益州、荊州、揚州。但自周朝以來至東漢時，兗州所在的黃河流域依然是我國經濟最發達的地區，南部三大州在彼時還沒有得到大規模開發，人口反而沒有兗州多。兗州八郡多是人口大郡，比如陳留郡（開封附近）有人口約86.9萬（《后漢書》記載），東郡約60萬，東平郡約44.8萬，泰山郡約43萬、山陽郡約60.6萬，濟陰郡約65.7萬。在古代，人口多就意味著稅收多，兵源多。

兗州的地理位置非常重要。兗州北接冀州（皆為省級）、東北接青州、東接徐州、南接豫州，西接作為首都的司隸。而這些州又多是人口大州，可以說是東漢王朝的核心統治區域。兗州夾在諸大州之間，堪稱是諸州的十字路口，四戰之地。在漢末群雄逐鹿的大背景下，誰控制兗州，誰就相當于十字路口建了一座收費站，你不交錢就過不去。

就地勢而言，兗州夾在黃河、濟水、淮河、泗水之間，北有泰山之雄，西有蒙山之險。兗州以西較遠處是太行山，而兗州基本就卡在太行山與泰山之間，從宏觀上看，堪稱是兩山夾一谷。對兗州的戰略重要性，怎么高度評價都不是過分的。

兗州刺史劉岱是個平庸之輩，和冀州的韓馥差不多。韓馥在荀湛等人的勸說下，把實力雄厚的冀州讓給了袁紹。劉岱則是在濟北相（太守）鮑信的勸說下，把兗州讓給了曹操。曹操面對從天而降的餡餅，當然一口吞掉。朝廷派金尚出任兗州刺史，被曹操亂棍打跑。兗州刺史的治所本來在山陽郡治所在的昌邑（今山東省濟寧市金鄉縣西北），到了曹操控制兗州時，治所放在了鄄城（今山東省菏澤市鄄城）。

曹操得到了兗州這座戰略十字路口收費站的控制權，可“日進斗金”。但諸路軍閥誰不眼紅曹操坐守兗州？呂布就想奪得兗州，對回兵兗州的曹操說：“漢家城池諸人皆有分！”

因為曹操初得兗州，統治基礎還不深。陳留太守張邈在陳宮的勸說下，叛迎呂布，兗州諸郡縣多叛操歸布，只有鄄城、范縣、東阿三城為曹操所有。曹操在沒有奪得其他州的情況下，當然不會放棄兗州。兗州實力有多強？僅僅是曹操所控制的三個縣，能戰的士兵至少萬人。在程昱等人的勸說，幾乎山窮水盡的曹操才放棄投靠袁紹的愚蠢計劃，硬挺著脖子和呂布決斗。

陳宮原是曹操部下，后與曹操決裂。陳宮游說張邈說：“曹操東征，兗州空虛，可迎壯士呂布主宰兗州。然后以兗州為根據地，觀天下之形勢，如果有變，則縱橫一時。”陳宮的話說得非常明白，先控制兗州，等諸州有變，可四通而取之。陳宮這番話，和后來諸葛亮的隆中對有異曲同工之妙。

荀彧勸曹操先守兗州后取徐州，是在曹操已經在兗州和呂布廝打之后。不過此時的形勢已經偏向曹操，不久呂布兵敗，逃到徐州為劉備收留，后奪劉備之徐州。

呂布沒定天下的能力，曹操徹底控制兗州后，以兗州為中心，向四周進兵。曹操先控制了黃河流域，隨后在官渡之戰擊敗河北袁紹，一統中原。