正始十年（249年），曹爽陪同魏帝曹芳祭拜高平陵，司馬懿趁機發動政變并控制了曹魏國都洛陽，史稱“高平陵之變”。司馬懿雖然控制了洛陽，但曹爽此時依然控制著皇帝和大將軍的兵權。因此“智囊”桓范建議曹爽帶曹芳到許昌，以皇帝的名義調集地方兵馬討伐司馬懿。

然而曹爽在經過一夜的考慮后卻選擇向司馬懿投降，氣得桓范大怒道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！何圖今日坐汝等族滅矣！”而曹爽回到洛陽后果然被司馬懿夷滅三族，曹魏大權落入司馬氏手中。那么在高平陵之變的時候，大將軍曹爽為什么不敢“挾天子以令諸侯”呢？

很多人一般都是將曹爽不敢“挾天子以令諸侯”的原因歸結為曹爽的個人缺點，比如《三國演義》就評價曹爽是“駑馬戀棧豆，必不能用也。”這種將原因歸結為曹爽個人缺點的說法雖然沒什么錯，但多少有些流于表面。實際上曹爽不敢“挾天子以令諸侯”還有更深刻的原因。

曹睿去世后不久，曹爽用明升暗降的方法奪了司馬懿和蔣濟的兵權，完全控制洛陽禁軍的曹爽從此成為曹魏實際上的最高掌權者。而曹爽的統治雖然不能稱為“政通人和”，但起碼是滿朝皆怨。正始五年（244年），曹爽進攻季漢的失敗更是讓他的威望降到了歷史性新低。

面對滿朝皆怨的不利局面，曹爽主要用三個方法來應對：第一是安排自己的親信控制中央的各個要害官職；第二是派遣親信控制以洛陽為中心的周邊地區，防止地方實力派作亂；第三是加強對皇帝曹芳和皇宮的控制，曹爽甚至在正始八年（247年）軟禁了當朝的郭太后。

更重要的是，曹芳的年齡逐漸增大，可曹爽卻沒有任何還政的跡象，導致皇帝曹芳對曹爽的不滿也與日俱增。于是在經過一番折騰后，曹爽的處境從滿朝皆怨變成了大魏奸賊。曹魏群臣之前主要是不滿曹爽的治國不當和生活奢侈，而現在他們開始覺得曹爽要謀朝篡位了。

曹爽對于自己的處境也不是完全沒有了解，但他覺得自己控制了禁軍、中央要職和洛陽周邊，中央和地方的反對派掀不起大浪。然而司馬懿的政變在一天之內就將禁軍、中央要職和洛陽周邊從曹爽手中奪走了。皇帝曹芳和反對曹爽的地方實力派很可能會趁機收拾曹爽。

在曹爽看來：如果自己帶著皇帝曹芳去許昌并召集地方兵馬的話，那么曹芳就會依靠地方兵馬干掉自己，而且大概率會夷滅三族。與之相比，以司馬懿和蔣濟為代表的曹魏老臣則答應自己投降后還能“做富家翁”。本鬼個人覺得這才是曹爽不敢“挾天子以令諸侯”的主要原因。