劉恒是西漢開國皇帝劉邦的第四子，所以他不是太子而是被封為代王。他的母親也不受待見，所以劉恒很早也就去了封地。呂后死了，劉姓子孫和忠于劉邦的朝臣聯合起來發動了誅呂戰爭，事后，在陳平、周勃等人的支持下，劉恒做了皇帝。

之所以選擇劉恒，主要是當時齊王勢力太強大，雖然他功勞大，但反對者也很多，而代王沒有外戚勢力，在朝中也沒有根基，容易控制，況且他在封地十幾年，名聲在外，所以他成為了皇帝。

劉邦死后，太子劉盈登基了。不過劉盈仁弱，他和他的母親呂后完全不是一種性格，他非常不愿意看到呂后對自己的親人下手，尤其是劉邦的兒子，劉盈的這些兄弟們，但他們在呂后的眼里是眼中釘肉中刺，尤其是對于當初劉邦的寵妃戚夫人和她的兒子趙如意，呂后采取了非常殘忍的手段，令人無比痛恨。

所以做皇帝沒有幾年，劉盈在憂憤中去世了。呂后于是立太子劉恭為帝，自己臨朝稱制，行使皇帝職權，朝廷號令一概出自太后。

雖然呂后當政期間也曾做過一些好事，使得西漢繼續強大，但她任人唯親，打擊政敵和反對派，并不得人心，所以呂后一死，劉姓子孫聯合起來發動了誅呂戰爭，一舉獲得了勝利，誅殺了呂氏一黨，還把呂后立的皇帝給廢了，他們認為這個小皇帝不是漢惠帝的親兒子。

可皇帝廢了，就得另選了，那么選誰呢？

其實當時劉襄是個選擇之一，畢竟誅呂戰爭他是出了力的，可是他的威脅也太大了，雖然支持者有，但反對者更多。

劉邦總共有八個兒子，除了接班的劉盈外，曾經也有希望做太子的三子趙如意被呂后給除掉了。老五梁王劉恢愣是被呂后給逼死了，老六劉友和老五一樣，也被呂后給盯上了，非得把自己女兒嫁給他，結果最終劉友被軟禁起來，活活給餓死了。老八劉建當了15年燕王后自然去世。不過他的兒子也沒有逃過呂后的魔掌，被毒死了。

這里面只有老大劉肥、老四劉恒以及老七劉長沒有受到迫害。不過老大劉肥也是在別人的建議下主動把城陽郡獻給呂后，以此作為魯元公主的湯沐邑，這才逃過一劫。不過劉肥在漢惠帝時期也去世了，長子劉襄接了班，是為齊哀王。

老七劉長是呂后養大的，所以呂后當政時期他有幸免遭政治禍患。但他也因為這層關系，是不可能被擁立為皇帝的。

所以劉恒成為了新的皇帝，是為漢文帝。