對于老一輩人來說，提起“誥命夫人”，往往是持負面印象。這是因為戲曲《唐知縣審誥命》深入人心的緣故：《唐知縣審誥命》，說的是明朝嘉靖時期，嚴嵩弄權，嚴嵩的妹妹也被封為一品誥命夫人，并且魚肉鄉里，最終，縣令唐成不畏權貴，巧妙的依照《大明律》懲處了嚴嵩的妹妹誥命夫人，為民除害。當然，這只是古代勞動人民的一種幻想，真實歷史上是不存在的。

不過，對于古代讀書人乃至武將來說，能說得出的人生最高理想，就是“封妻蔭子”（說想當皇帝是會禍滅九族的）。而所謂“封妻”，就是讓妻子成為“誥命夫人”。

那么，到底什么是“誥命夫人”？“誥命夫人”具體又什么什么作用？

在我國古代，存在著“朝廷命官”的說法，而和“朝廷命官”息息相關的，就是“命婦”群體。所謂“命婦”，分為內外兩個體系。所謂內命婦體系，指的是皇帝的家人——比如皇后、貴妃，都屬于內命婦的范圍。而外命婦，就是所謂的“誥命夫人”。

內命婦體系起源于什么時代，已經無從稽考，不過，有學者認為，這是西周時代，周公制定周禮的時候，根據前朝情況以及西周自身情況，制定的體系。而外命婦體系，則是起源于唐朝。

外命婦——也就是誥命夫人，如同朝廷命官一樣，存在著等級森嚴的等級。以唐朝為例。在唐朝，一品的誥命夫人，被稱之為“國夫人”——比如著名的《虢國夫人游春圖》，這幅畫里面的主人公虢國夫人，就是唐玄宗時代的一品誥命夫人。

唐朝創立了外命婦制度，這個制度的框架，被之后的朝代所承襲，只不過，在具體等級的稱呼上，存在著變遷：比如前文提到，唐朝的一品誥命夫人被稱之為“國夫人”，而清朝，二品以上稱夫人，三品則是淑人了。

一般來說，誥命夫人的等級，取決于丈夫官職的高低——比如丈夫官居一品，自己就有機會成為一品誥命夫人。（此外，倘若兒子出類拔萃，能為朝廷建功立業，獲得功名，那么，自己也可以受到此類冊封）

不過，歷史上也存在特殊現象。以唐朝為例。唐高宗時代的韓國夫人武順，就是因為和唐高宗有染，而被封為韓國夫人（并不取決于丈夫官職），而韓國夫人武順的女兒賀蘭氏，也因為和唐高宗有染，在待字閨中的狀態下，被唐高宗封為魏國夫人。

在古代，朝廷命官具備一定的權力，而命婦屬于“有祿無權”的狀態：既命婦和命官一樣，可以從朝廷那里，按照朝廷法度領取屬于自己的“工資”，但并沒有職權。比如，《紅樓夢》里面的賈母，就可以從朝廷那里領取屬于自己的“俸祿”，但并不掌握任何屬于賈府勢力外的權力。