在《三國演義》中曾經有過一個情節，那就是在劉備取得益州之后，遍賞群臣。關羽在得到賞賜后，派關平入川謝賞。但是，他還讓關平帶來一封書信，說要聽說馬超武藝過人，想要入川來和馬超比試武藝。劉備聞之大驚，而諸葛亮則不以為意，他寫了一封書信給關羽，化解了這個矛盾。

諸葛亮給關羽的書信中說道，馬超雖然雄烈過人，但只是英布、彭越那樣的人而已，應當是和張翼德一樣奮勇爭先，還是比不上關羽的絕倫超群。關羽現在受命守荊州，責任不為不重，關羽一旦入川，荊州有失，這責任關羽承擔不起。關羽看了這封書信，十分高興，他對大家說，還是諸葛亮了解我的心思，并且把書信向大家公開展示，打消了入川的念頭。

這件事，在《三國志關羽傳》中也有類似的記載。不過，在歷史上記載是關羽給諸葛亮寫信問馬超是何許人。諸葛亮的回信也跟《三國演義》中的相似，將馬超和張飛并列，認為不如關羽。關羽的反應也是大喜，把書信遍示賓客。但是，以關羽當時的地位和他作為一員獨當一面統帥的氣量，他會為了和馬超比試武藝就拋下荊州的重任，未免過于兒戲。在這背后，到底還隱藏著什么不為人知的秘密呢？

這首先要從馬超說起。馬超是三國時期西涼的勇將，他在和曹操的通過之戰中，殺得曹操割須棄袍，大敗虧輸。當時曹操看到往來如飛的馬超，氣得大叫，馬兒不死，我無葬地矣。但是馬超此人有勇無謀，被曹操以離間計打敗，被迫逃亡。

馬超此人的性格還天性涼薄，由于他的反叛，使得自己的宗族遭受了滅門之禍，全族百口，只剩了馬超、馬岱幾人。也正是因為這一點，他得不到別人的信任。他在涼州戰敗后，輾轉來到漢中。漢中的張魯本來想把女兒嫁給他，但是被手下勸阻。馬超在張魯手下不得意，就趁著救援劉璋的機會，投降了劉備。

馬超在投降劉備后，首先是逼降了劉璋。劉璋在成都堅守了很長的時間，馬超一到，使得劉璋喪失了堅守下去的決心，只得投降了劉備。因此，馬超一投入劉備的陣營，就立下了功勞。在劉備取得西川后，封馬超為“平西將軍，督臨沮，因為前都亭侯”。

馬超在劉備陣營中，此時被漢朝授予的爵位是比較高的。在劉備進位漢中王的勸進表上，馬超名排第一。這樣，馬超以后進之人，最高的爵位，這就和劉備和他的舊部之間隱隱有了一絲隔閡。

有一個傳說是說馬超投降劉備后，對劉備十分不尊重，經常之間喊劉備的名字。關羽十分惱怒，要殺馬超，劉備不肯。于是關羽和張飛在第二天馬超來見劉備的時候，仗刀站在劉備的身后做劉備的衛士。馬超看座位上沒有關羽，一找關羽正在劉備身后站著做護衛，不由得大驚。回來后，馬超感嘆說，自己今天才知道為什么會失敗，因為直呼劉備的名字，險些被關羽和張飛所殺。從這以后，馬超對劉備徹底改變了態度。

這個傳說后來被證明是訛傳。因為當時關羽尚在荊州，根本就沒有在西川，證明可能會站在劉備的身后警示馬超，還要殺了馬超呢？不過，這個傳說也從中透露出來一些信息。那就是，在劉備的陣營里，對馬超如何對待，確實是一個難題。在這個時候，關羽來信問馬超的情況，就透露出劉備和他的老部下的心思。這應該是有人將馬超目中無人的表現告訴了關羽，這引起了關羽的警覺。

馬超勇力絕倫，他和張飛在葭萌關前大戰上百合都不分勝負，雖然他投降了劉備，可是他的武藝在劉備陣營中應該是一流的。在這種情況下，要壓制馬超，就必須先在武藝上壓制住他。關羽想要和馬超比試，原因也在于此。如果關羽勝了，正可以打擊馬超的氣焰。即便是不勝，有關羽張飛聯手，馬超也根本不是對手。馬超自然知道這個道理，他知道諸葛亮的評價后，也就默認了，這樣，關羽就達到了警示馬超的作用。

而在打壓馬超的同時，關羽也有他自己的想法，那就是將來馬超的使用問題。馬超的使用，是劉備等人遇到的第二個難題。本來馬超來自西涼，他深得羌胡之心，將馬超用于北方是十分合適的。可是，由于馬超個人的原因，劉備對這樣的使用心懷疑慮。馬超此人天性涼薄，對自己的宗族都不屑一顧。在投降劉備的時候，馬超連留在漢中的小妾和親生兒子都拋棄了。就這樣，他的全家都死亡殆盡，只剩下他孤身一人。試想一下，像馬超這樣的人，劉備怎么能夠放心將他使用于西涼方向上。萬一馬超出現反叛，劉備是一點制約的辦法都沒有。

因此，劉備便把主意打到了荊州的身上，他讓馬超督臨沮就代表了這個含義。熟悉三國地理的人都知道臨沮這個地方，它就是后來關羽被東吳擒殺的地方。這個地方距離江陵二三百里，是連接江陵和西川的要地。而且這個地方有山有水也有小塊的平原，物產豐富。如果在這里放置一支精兵，進可攻退可守，會對下一步的荊州的北伐起到良好的作用。

如果把馬超放在這里，劉備也會放心。在這個地方，馬超要面對的敵人就只有曹操。馬超和曹操有不共戴天之仇，絕不可能有什么差池。而且當地也沒有馬超造反的土壤，不怕馬超反叛。于是，劉備把張飛放在益州北方，想把馬超派到荊州來。

但是，這只是劉備的想法，他并沒有顧及到關羽的心情。關羽在荊州一家獨大慣了，對馬超的到來是不抱歡迎態度的。他知道馬超的任命后，就給諸葛亮寫信，問馬超的情況。諸葛亮豈不知關羽的意圖，于是寫出了那一封信。在信中，諸葛亮明確說明了在劉備陣營中，武將依然是以關羽為首，馬超雖然爵位高，他依然是和張飛一流的人物。

而關羽的態度也很明確，他將諸葛亮的信讓大家看，將這件事廣而告之。這樣一來，即便是馬超真的來到荊州，也得屈居關羽之下了。

結語：

在劉備取得西川，獲得了第一塊穩固的根據地后，他封賞部下時，關羽寫信要和馬超比個高下。這里面有著兩種含義，一是打擊馬超的驕橫的氣焰，讓馬超自己知道現在自身的地位處境。另一個含義則是對馬超即將來臨沮的態度，那就是，馬超不管爵位再高，能力再強，也必須要聽從關羽的指揮。

不過，關羽的舉動卻帶來了副作用。他使得劉備又重新考慮了馬超的去向。馬超沒有再來到荊州，而是和張飛一起用于益州的北方。這實際上是對蜀漢將領使用的極大的浪費。結果馬超留在益州的北方，劉備對他不敢放手使用。張飛也被牽制在益州北方不能調用。而關羽的荊州卻沒有得力的將才，關羽一人孤掌難鳴。

可以說，正是關羽的自傲，埋下了他后來滅亡的禍根。由于他的孤傲，使得劉備不敢派馬超來荊州幫助他。這才使得關羽在后來發動襄樊之戰的時候，由于后方沒有能打仗的將領，荊州被東吳輕易奪取。關羽也在逃亡的時候，在本該馬超鎮守的臨沮被俘虜，遭到了殺害。這一切，都是當年關羽寫信的時候意想不到的。