在古代，人生有四大喜：“久旱逢甘霖，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。”住在紫禁城中的明清皇帝們既不需要金榜題名，也不會流落異鄉，但是他們也得經歷人生中的“洞房花燭夜”，普通老百姓結婚儀式圖的是喜慶，那么主宰天下的皇帝們結婚需要走哪些流程呢？

早在周代，《禮記》就確定了從議婚到完婚過程中的六種禮節，即：納采，男方家請媒人去女方家提親，女方家答應議婚后，男方家備禮前去求婚；問名，男方家請媒人問女方的名字和出生年月日，以便測算男女雙方結合是否合適；納吉，男方家卜得吉兆后，備禮通知女方家，決定締結婚姻；納征，男方家以聘禮送給女方家；請期，男家擇定婚期，備禮告知女方家，求其同意；親迎，新郎親至女家迎娶。

明太祖朱元璋為了防止外戚干政，為后世子孫立下一個規矩：從十三至十六歲未婚少女中選秀作為妃子和皇后。登基前已經娶妻的皇帝，登基后不再補辦婚禮，只舉行冊立皇后的大典。登基時還沒結婚則需要舉行“大婚”，并冊立皇后和妃子。

但是明朝的第六代皇帝卻沒有遵守朱元璋定下的的規矩，太皇太后張氏經過慎重考慮后，決然拍板：以工部尚書錢允明的長女為皇后。禮部和翰林院官員胳膊拗不過大腿，只得贊同。隨后，翰林院負責起草文件，禮部負責制冊造寶，并會同司禮監、內府等部門，備辦各種用品，欽天監開始測算良辰吉日，以便“執六禮”。

到了納采、問名這一天，朱祁鎮盛裝打扮，在乾清宮正殿隆重登場，宣制官手捧詔書，站在東側丹陛上，高聲宣詔，任命正、副二天使，去錢尚書家納采，問名。樂曲聲中，兩位天使手捧奉節、奉詔在儀仗隊和鼓樂隊的帶領下浩浩蕩蕩地奔向錢府。此時，錢府所有人員早已等在大門口了，他們接受禮品后，將寫著女兒姓名、簡歷、生辰八字等項內容的“表”，呈交天使，并設宴招待天使。天使率隊回紫禁城后，將“節”和“表”，交給司禮監太監，就算圓滿完成了任務。司禮監太監持節、表，到乾清宮復“皇命”。朱祁鎮向王公大臣“詔告”納采、問名情況。

到了行納吉、納征禮的時候，皇宮中仍要舉行相應的儀式，派天使持節，帶著禮物和有關文件，前往錢尚書家。皇帝的封賞不僅錢小姐和錢尚書及其全家人有，甚至連家丁、奴仆，也人人有份兒。經過納吉和納征，這門親事最終敲定，皇帝即使在入洞房前有個三長兩短，“皇后”也只能打碎了牙咽肚子里。在民間，婚期一到，婚禮照樣舉行。新娘子與未婚小姑子，或與一只大公雞拜天地；之后，要么獨守空房，要么與一個木制假人共寢。

前邊五禮后，重頭戲是親迎。尋常百姓一般是新郎帶著迎親隊伍去岳父家中接新娘。到了皇帝身上，由于地位至尊，于是改成派一個有兒有女的大臣做代表去迎親。皇宮中早已張燈結彩。各主要宮殿都備足了鞭炮、紅色燙金雙喜字兒大蠟燭。御路上都鋪了紅氈子。

儀仗隊、鼓樂隊在迎親隊伍前，迎親使者居中，后面跟著迎親官員、太監、侍衛，出午門，會同皇后儀仗，抬上大批的禮品，直奔錢府。錢尚書率全家老少，在大門口跪接迎親隊伍。迎親使者高聲宣詔。錢小姐著皇后禮服，戴鳳冠霞帔，跪受金冊、金寶，吉時到后，一行人吹吹打打回到紫禁城，皇后被送到坤寧宮去拜天地，行大禮。皇帝大婚正式完成。

到了清代，坤寧宮不再是皇后寢宮，只在東暖閣入“洞房”。大婚禮儀與明代大同小異。《清史稿》說，同治皇帝載淳大婚，“納采、大征、發冊、奉迎，悉遵成式”。光緒皇帝載湉大婚的程序為：納采禮，大征禮，冊立禮，奉迎禮，合巹禮，慶賀禮，賜宴。

在這些儀式中最為隆重的是冊立禮和奉迎禮。清代冊立皇后這一天，舉國上下都要穿上節慶盛服，張燈結彩。宮中御道上都要鋪設紅毯，門神、對聯煥然一新；午門內各宮門、殿門都要紅燈高掛；太和門、太和殿、乾清宮、坤寧宮都要懸掛雙喜字彩綢。冊立禮前一天，皇帝派遣官員分別祭告天、地、宗廟。到了冊立禮當天，太和殿內設節案、冊案、寶案，殿外陳設皇帝法駕鹵薄。皇帝先赴慈寧宮向太后行禮，再到太和殿閱視冊、寶，然后升座。正、副使持節帶著迎親隊伍前往皇后府邸。這也與明朝時的儀式基本相同。