在古代社會，人數百萬，有如一個移動的巨型城市，在戰國時期，最大城市齊國的臨淄與燕的下都，計到盡各均人口三十萬。當時固定地點才能養活三十萬人，一旦是移動中的百萬大軍，單單喝一次水，足以令到一條河干涸。

在古代，要組織一支軍隊，要先解決他們的吃飯問題。如果把后勤、補給、運輸、征收等這些問題通通虛化，那么實際上能夠組織強大軍隊出征，實際上取決于該勢力生產食物的能力，也許可以這個標準來估計，歷代重要戰役中的軍隊數目有沒夸大。

根據出土的居延漢簡記載來換算，漢代一個士兵每月的口糧是200斗，三人合10石，換算成現今單位，百萬人一個月就需要3.9萬立方米糧食，對于只有畜力和人力，道路狀況極差的的古代來說，移動百萬大軍幾乎是個不可能完成的任務；即使運輸條件允許，也沒有那么多的軍糧。有學者針對歷代糧食畝產研究，估算漢代一畝地大概均產是3石，在運輸儲存沒有損耗的情況下，需要13畝地才夠供給一名士兵。其實《三國志》中都說過：「破賊文書，舊以一為十」，反映軍隊數字上與實有較大偏差。

就以「長平之戰」為例，秦將白起坑殺四十萬趙軍來分析。先不考慮到歷史上夸張的問題，《史記》有云：「長平之事，秦民之十五以上者皆荷戟而向趙」，也有記載趙國在長平之戰后，所有青壯年幾乎損失殆盡。所以，秦國六十萬、趙國四十五萬的數字與實際偏差可能不太大，或許略有夸大，但是按照估計，兩邊軍隊數字，應該不可能全部都是戰斗人員，應該包括后勤。考慮到戰爭的地點是趙國最富庶的地方，所以趙國采用運輸和自給自足的耕種，應該能夠基本滿足軍隊與秦軍相持三年所需，而秦國應是頃全國之力出戰。《呂氏春秋》載：「秦雖大勝于長平，三年然后決，士民倦，糧食匱」，所以基本上估計，秦國六十萬大軍，可能有一半或大部分是運輸部隊和后勤耕種部隊。

至于坑殺四十萬方面。事實上趙國發動四十萬萬人馬，戰斗不大可能還有四十萬余部。當時天下未定，秦國以「坑殺」來削弱趙國、「殺雞儆猴」是合邏輯，只是數字上有所夸大。有學者估計，秦國可能坑殺了十幾萬到二十萬的軍隊。

古代的軍隊數目并不精準，原因之一是當時的軍隊，不像現在有這么明確的編制，不少更寓軍于民、軍民一體，即使是最高統帥，也未必真正知道到底有多少士兵。加上在冷兵器時代，人數多寡基本上就是決定成敗關鍵，敵對雙方吹噓也是常事，手下有三十萬人的，可敢號稱「百萬之師」。耳熟能詳的赤壁之戰，曹操號稱八十萬大軍，但是史載曹操得青州兵三十萬，擇其精銳得三萬。再據人口和后勤計算，曹操實際上人馬最多不超過十萬。

吹噓兵力的主要目的，就是要嚇唬對手。明末與女真的戰事中，雖然軍隊出戰依舊夸大，但已沒有什么人相信。比如明朝第一次討伐努爾哈赤，八萬多明軍，一萬多朝鮮軍，就敢自吹四十七萬。公元1766年，清皇帝乾隆派云貴總督楊應琚討伐緬甸，區區三千兵馬，乾隆卻去信給緬甸王說他帶領五十萬大軍來討伐，而討伐尼泊爾時，乾隆也把幾千清軍吹噓成了幾十萬。