狄青，生于北宋大中祥符元年（1008年），卒于嘉祐二年（1057年），字漢臣，汾州西河（山西汾陽）人，北宋大將。狄青出身貧寒，16歲時，因其兄與鄉人斗毆，狄青代兄受過，被“逮罪入京，竄名赤籍”，開始了他的軍旅生涯。

狄青本是京城禁軍里的一個普通兵士。他從小練得一身武藝，騎馬射箭，樣樣精通，加上膽壯力大，后來被選拔做了小軍官。西夏的元昊稱帝以后，宋仁宗派禁軍到邊境去防守，狄青被派到陜西保安（今陜西志丹）。不久，西夏兵進攻保安。保安的宋軍多次被西夏兵打敗，兵士們一聽說打仗都有點害怕。守將盧守勤為了這件事正在發愁。狄青主動要求讓他擔任先鋒，抗擊西夏軍。

狄青每逢上陣，先換一身打扮。他把發髻打散，披頭散發，頭上戴著一個銅面具，只露出兩只炯炯的眼睛。他手拿一支長槍，帶頭沖進敵陣，東挑西殺。西夏兵士自從進犯宋境以來，沒有碰到過這么厲害的對手。他們看到狄青這副打扮，已經膽寒了。經狄青和宋軍猛沖了一陣，西夏軍的陣腳大亂，紛紛敗退。狄青打了一個大勝仗。捷報傳到朝廷，宋仁宗十分高興，把盧守勤提升了官職，狄青提升四級。

作戰四年，前后大小打了二十五場戰斗，中亂箭多達八次。攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒西夏儲備的糧食數萬石，收繳帳篷二千三百只，俘虜五千七百人。又建橋子谷城，筑建招安、豐林、新砦、大郎等城堡，這些城堡都扼制著敵方要害之地。安遠一戰，他受傷很重，但聽說西夏軍隊到了，就又挺身飛速趕往，士兵們因此也爭先恐后，奮力拼搏。臨敵作戰時，披頭散發、帶銅面具，出入敵軍中，西夏軍均望風披靡，沒人敢擋。

狄青的才略，深得經略判官尹洙的賞識，并以良將之材向經略使韓琦、范仲淹推薦。范仲淹一見驚為奇才，特地送給狄青一部《春秋左氏傳》，勉勵說：“將不知古今，匹夫勇爾。由此狄青遂折節讀書，研究秦漢以來的將帥兵法，弄得十分精通，因而更知名了。狄青以戰功，累遷西上合門副使，秦州刺史，涇原路副都總管、經略招討副使等。

宋朝時為了防止兵士開小差，在兵士的臉上刺上字。狄青當小兵的時候也被刺過字。過了十多年，狄青當了大將，但是臉上還留著黑色的字跡。有一次，宋仁宗召見他以后，認為當大將臉上留著黑字，很不體面，就叫狄青回家以后，敷上藥，把黑字除掉。狄青說：“陛下不嫌我出身低微，按照戰功把我提到這個地位，我很感激。至于這些黑字，我寧愿留著，讓兵士們見了，知道該怎樣上進！”宋仁宗聽了，很贊賞狄青的見識，更加器重他。后來，因為狄青多次立功，被提拔為掌握全國軍事的樞密使。一個小兵出身的人當上樞密使，這是宋朝歷史上從來沒有過的事。

皇祐年間，廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。又命孫沔、余靖為安撫使，率官軍討伐叛賊，但仁宗仍放心不下。僅做了不到3個月樞密副使的狄青，自告奮勇，上表請行。宋仁宗十分高興，任命他為宣徽南院使，宣撫荊湖南北路，經制廣南盜賊事，并親自在垂拱殿為狄青設宴餞行。當時，宋軍連吃敗陣，軍心動搖，更有個別將領，心懷私利，不以國事為重，竟因害怕狄青搶功而擅自出擊，結果大敗而歸，死傷慘重。

皇祐五年（1053年）春正月，狄青率軍夜度昆侖關，襲擊儂智高。儂智高的據點在昆侖關下的歸仁鋪。狄青表面上休整軍隊，暗中則自將前軍，孫沔將次軍，余靖殿后，以一晝夜到達昆侖關。次日黎明交戰，再次大敗儂智高。儂智高由合江口敗走大理，廣南基本平定。在宋軍入城收拾戰場時，發現有一具尸體穿著金龍衣，眾以為此尸就是儂智高，可以上奏請功。狄青卻拒絕這樣做，說：“安知其非詐邪？寧失智高，不敢誣朝廷以貪功也。”這種不虛美、不貪功反映了他的務實精神。后來查明，儂智高果然逃到了大理。兩年之后大理國殺儂智高，由余靖函其首級送至京師。狄青以平定廣南之戰功，拜為樞密使。

宋懲唐末五代武人專政，兵變頻仍之弊，自開國以來，極力壓低武將地位，以絕其覬覦之心，把重文抑武作為基本國策。在這樣的政治環境中，隨著狄青官職的升遷，朝廷對他的猜忌，疑慮也在逐步加深。但其實狄青始終對朝廷忠心耿耿。在他作了樞密副使之后，臉上仍保留著宋代軍士低賤的標記——制字。首先想到的是鼓舞士氣，而不是自己做官的尊嚴。狄青出身貧賤，曾有阿諛奉承之徒附會說他是唐朝名臣狄仁杰之后，狄青并不為改換門庭而冒認祖宗，他說：“一時遭際，安敢自比梁公。”

狄青任樞密使四年，每當他出現時，士卒總會指著他互相夸獎。諫官多次對狄青發難，稱其家“狗生角，且數有光怪”，請求將他調出京師以便保全其聲譽，仁宗均未答復。嘉祐元年（1056年），京師發大水，狄青避水將家搬到相國寺，竟在佛殿上居住，民情對此頗有疑惑議論，朝廷便免去狄青樞密使之職，加同中書門下平章事之銜，離京出判陳州。嘉祐二年（1057年）二月，狄青嘴生毒瘡。三月，抑郁而終。仁宗在禁苑中為他舉哀，追贈中書令，賜謚“武襄”。？？仁宗后為其神道碑額題名為“旌忠元勛”。熙寧元年（1068年），宋神宗給近世將帥排名次，認為狄青從行伍出身而名震中外，為人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗為感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，并親為他御制祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。

宋朝是文人治國，包括高級軍事將領都是書生。從普通士卒到樞密使狄青是第一人，狄青完全靠的是勇武拼出來的。他不僅戰功累累，長于用兵，并且為人謹慎，人品也非常好，武將里很難得。但最終還是受滿朝猜忌最后被貶郁悶而終。