“神龜雖壽，猷有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰”。這是曹操的名作《龜雖壽》中的幾句詩，慨嘆人生無常，歲月易老。結果他沒料到，自己一語成讖。曹操自己活了65歲，在三國時代勉強算是長壽。但他的兒孫輩卻幾乎個個享年不永。

曹丕公元220年登基，六年之后就撒手人寰，時年才39歲，只比曹操晚死了6年。他兒子曹叡226年登基，13年后去世，死時才36歲，比他爸爸還要短命，皇帝又換成了兒子曹芳。換而言之，從220年到239年，不到二十年時間內，曹魏就經歷了4次皇權交接，這種頻繁的核心統治層的巨大變動，給魏國的發展帶來很大隱患。

司馬懿在曹操時代，已經引起了曹操的警覺，認為他虛偽陰險，提醒曹丕此人“必預吾家事”。曹丕一來才干過人，對駕馭司馬懿這樣的老奸巨猾之輩得心應手，二來他能順利登基，司馬懿也出力不少，三來魏國之國事方殷，司馬懿這樣的能臣也確實有用武之地，因此對曹操的話置若罔聞。

曹丕臨死之時，把帝位傳給兒子曹叡，還把司馬懿確定為四個輔政大臣之一。曹叡登基之初，還是個20來歲的毛頭小伙，根基不穩，而此時的司馬懿位高權重大權在握，在朝中人脈廣泛根基深厚，堪稱是篡位的天賜良機。

然而，令人不可理解的是，曹叡在位期間，司馬懿始終表現得老老實實服服帖帖，夾著尾巴做人，像一頭老黃牛一樣任勞任怨，埋頭苦干，根本不像是個懷抱篡權之心的野心家。直到曹叡去世的那一天，司馬懿也沒敢做出任何逾矩之事，對國家的忠誠和盡職盡責的程度，簡直比起諸葛亮來也不遑多讓。

司馬懿面對毛頭小伙曹叡，為何表現的馴服無比？原來，不是司馬懿野心不強，而是曹叡能力實在太強，根本不給司馬懿篡位奪權的任何機會。實際上，在三國時代的皇帝中，曹叡雖然很年輕，但論及用人之道和馭下之術，曹叡絕對可以穩居前三。

父親曹丕臨死之前，擔心曹叡嘴上沒毛辦事不牢，撐不起魏國這么大家業，指定曹真、曹休、陳群、司馬懿四人為輔政大臣。誰知曹叡卻是另有主意，他渴望大權獨攬乾綱獨斷，嫌這幾個輔政大臣在京城礙手礙腳，陸續把曹真、司馬懿、曹休等調任邊疆，4個輔政大臣中只留下一個文臣陳群待在京城。

曹叡這一手非常厲害，正如《晉陽秋》所評價的，“諸公受遺輔導，帝皆以方任處之，政自己出”，不露聲色之間就把朝政大權操之在己。這一大手筆，讓精明過人的司馬懿意識到，這個年輕主子心計深不可測，不可等閑視之。

其次，魏明帝曹叡在位期間，根本不像個毫無經驗的新手，反而干得頭頭是道，“優禮大臣，開容善直，雖犯顏極諫，無所摧戮”，“務絕浮華譖毀之端，行師動眾，論決大事，謀臣將相，咸服帝之大略”，“容受直言，聽受吏民士庶上書，一月之中至數十百封”。

曹叡能夠虛懷納諫，即使有的大臣批龍鱗捋虎須，犯言直諫，曹叡也毫不生氣。他力戒奢華，勤于政事，還很有親民作風，經常親自審閱百姓的上書來信。他的見識過人，決斷國家大事合情合理，切中要害。

三國名將陸遜就曾說過，曹叡“選用忠良，寬刑罰，布恩惠，薄賦省役，以悅民心，其患更深于操時”。簡而言之，曹叡雖然年輕，但卻表現出驚人的成熟與睿智，對帝王之道了然于胸，無論是內政外交、處理民政、選將用人，都做到了無懈可擊，滴水不漏，是一位深得民心的英明之君，讓吳蜀兩國都感到了更嚴重的威脅。在這種背景下，司馬懿就是野心再大，也無隙可乘，只能老老實實扮演老黃牛的角色。