中國長達2000多年的封建社會時期，明朝是皇權達到頂峰的代表。自朱元璋建立大明王朝以來，一直積極吸取宋元兩朝的滅亡教訓。一方面削弱對文人士大夫的優待，一方面嚴格規定宮內人的選拔標準，防止出現像北宋末年以童貫為代表的宦官干涉軍政的現象。洪武皇帝曾經規定，皇宮里的太監不得識字，更不能干涉朝政。

虎父無犬子，朱元璋厲害，他的兒子朱棣也是手段高明。

朱棣起兵篡位時就是依靠鄭和、李興等太監幫忙刺探消息，等到朱棣篡位成功后，自然而然開始以宦官為親信，多委以重任。太監由此逐漸登上明朝的歷史舞臺，因為作為天子近人，所以"位卑而權重"。

《明史·宦官序》開篇講道，宦官開始承擔出使、分鎮、情報、甚至專政等事情，都是從永樂年間開始的。

明朝歷史上最為有名，也廣為電視劇所熱捧的話題，就是廠衛。廠衛從某種意義來說，是明朝的特務機關，用來暗殺殘害朝政上的異己者。

同時，明朝自永樂皇帝朱棣開始，太監們還擁有掌管大臣奏章，提前審閱大臣進諫，受皇帝委托帶兵打仗擔任監軍一職（與北宋童貫如出一轍），久而久之便掀起封建王朝史上宦官專政的又一波高潮。其中最為出名的當武宗朱厚照時期的劉瑾和明熹宗時期的魏忠賢。

劉瑾，明朝第一個走向權力巔峰的太監，也是封建社會期間太監這一職業中下場最慘的，沒有之一，是后來的魏忠賢學習的“壞榜樣”和“政治上的向導”。

根據《明史》記載，劉瑾本姓談，陜西人，父母不詳。因小時候被太監劉順收養遂更改劉姓，子承父業打小也就跟隨養父入宮成為一名太監。

史書記載，明孝宗朱佑樘在位期間，劉瑾因犯下重罪，論罪當誅，經過養父劉順的疏通打點才被免去死罪，被調派東宮伺候還是太子的朱厚照。

俗話說，大難不死必有后福。劉瑾經過此次死里掙脫后，居然因禍得福成為后來的從龍舊臣。

在史書中評價，劉瑾是帶壞明武宗朱厚照的罪魁禍首。在朱厚照還是太子儲君期間，劉瑾為了博得太子的歡心，成天帶給朱厚照一些玩物，玩雞逗狗、歌女藝伎、市井小丑、插科打諢，反正盡其所能地帶著太子胡來。

等到明孝宗駕崩，明武宗朱厚照時年14歲，承繼大統。作為天子的近臣舊部，劉瑾一下看到自己的前途如此光明。自己的舊主子當上皇帝，這可不是一般的事情，從龍舊臣屬于貼身親信，朝廷得有多少人準備巴結。

劉瑾一方面大肆斂財，通過與皇帝的關系，收受朝廷的賄賂，公然賣官鬻爵。一方面仍然極盡所能帶著朱厚照吃喝玩樂，微服出宮混跡于花紅柳綠的胭脂小巷。

這么一個毫無道德，沒有任何操守的太監帶著一個原本懵懂無知的少年，還能搞出什么名堂？

原本明孝宗臨終遺詔清除明武宗身邊的太監近侍，通通發配外地遠離年幼的天子，結果這些遺詔都被劉瑾這些奸佞小人所扣押，拒不執行。

明武宗時期，最為有名，也是最遺臭萬年的就是"豹房"，這些都是劉瑾這個卑鄙小人唆使皇帝干的，在皇宮里大興娛樂場所建設，巧立名目、豪取搶奪百姓和官員的土地和財產，簡直無所不用其極。

俗話說，天作孽猶可恕，自作孽不可活。

劉瑾的種種惡行終于引起朝廷大臣的不滿，御史大夫、尚書令紛紛上書彈劾劉瑾。此時的明武宗正玩得起勁，什么儒家經典、治國大義通通不聽，皇帝聽不懂，更聽不進去，國家由你們來治理，皇帝只負責在娛樂場所玩耍。

最后大臣們實在沒招，只好請負責天文星象的楊源以夜觀天象，發現朝中有奸佞小人作祟為由，警告明武宗地對此采取行動，否則大明江山將不保等危言。

明武宗玩歸玩，但聽說自己的皇位和江山不保，就開始害怕了。自己之所以能夠肆意妄為完全就是因為皇帝的身份，現在居然有小人要撼動皇位，這事必須引起重視。

內閣大學士劉健、李東陽等人聯合尚書張升一同勸諫皇帝要求誅殺劉瑾等人。明武宗十分不舍，就派王岳、李榮與劉健、張升商議，能不能把劉瑾前往南京。劉健等人是鐵心不同意，此賊不除，國家不保。來來回回商議三次都沒談妥。

劉健又聯合滿朝文武共同去朝堂理論，劉瑾深知此事鬧大，趕緊找到明武宗說，王岳這些人是想限制皇權。明武宗聽后大怒，隨即命人逮捕王岳等人，群臣們一看皇帝是沒救了，紛紛上表辭官。此時，明武宗身邊終于只剩下小人，耳根子也徹底清凈了。

經過此次風波，劉瑾越來越志得意滿。開始大肆清除朝中僅剩的幾個正直大臣，包括一代大儒王陽明也受到牽連貶職。還公然默許"大臣"收受賄賂，越級提拔官吏，不僅如此，還發明枷刑酷法，稍微有不順其心意者，必然要加害，一時之間錦衣衛牢獄中的犯人都裝不下。

明武宗正德二年春天（1057），劉瑾對滿朝文武進行大清洗，將所有耿直大臣一概列入奸臣名冊。從此，把持朝政再也無所顧忌。外地官員進京必須向他行拜見禮，千兩起步，上不封頂。代表朝廷考察地方官吏時，獅子大開口，一次就可以收受兩萬兩銀子。

正德五年（1510），劉瑾被自己的太監同黨張永揭發十七條罪行。明武宗聽后勃然大怒，親自帶人抄劉瑾的家，經過審訊，劉瑾被判處凌遲。

根據史料記載，劉瑾被凌遲三千三百五十七刀，用時三天。相傳，第一天割了357刀，劉瑾居然挺過去沒死，當天晚上還喝了兩碗稀粥，直到到第二天才氣絕身亡，剩下的兩千多刀在其死后照常割完。

善泳者溺于水，弄權者死于權術。劉瑾當年被太監收養，又陰差陽錯成為明武宗的近侍，本來完全可以坐享榮華。豈知劉瑾卻貪欲無度，禍亂朝綱，最終落得個如此悲慘下場。