戰國時期，吳起原本是衛國人。根據《史記》等史料的記載，吳起的家庭本來十分富裕，但是，吳起為了仕途上的成就，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛。”

公元前412年，吳起來到魯國。彼時，齊國攻打魯國，吳起率軍擊敗了齊國大軍。不過，為魯國立下戰功的吳起，還是遭到了猜忌。于是，他離開魯國，前往魏國。公元前409年，魏文侯任用吳起為將領，派遣他進攻秦國。在此期間，吳起百戰百勝，奪取了秦國的河西之地。于是，魏文侯設立西河郡，并交給了吳起來執掌。魏文侯去世后，吳起繼續輔佐魏武侯。公元前387年，吳起率軍進攻齊國，讓后者吃到了敗仗。

由此，吳起在魏國可謂大展拳腳，立下了赫赫戰功。但是，不久之后，吳起就離開魏國，前往楚國了。究其原因，主要分為以下幾點。

一

一方面，這是因為吳起在魏國遭到陷害。

《史記·卷六十五·孫子吳起列傳第五》：田文既死，公叔為相，尚魏公主，而害吳起。吳起懼得罪，遂去，即之楚。

吳起鎮守西河郡的時候，在和秦國的交戰中多次立下戰功，擁有非常高的威望。而這，引起了魏國相國公叔痤的妒忌。于是，公叔痤經常在魏武侯面前陷害吳起。長此以往，魏武侯也開始猜忌吳起這位武將。吳起害怕被魏武侯加害，這才被迫離開魏國的。在吳起離開魏國后，公叔痤坐穩了魏國相國的寶座。

并且，吳起雖然是一位武將。但是，在春秋戰國時期，文臣和武將的界限，是比較模糊。所以，對于吳起來說，也對相國這一官職虎視眈眈。畢竟，吳起早在離開家鄉的時候，就留下了要當宰相的承諾，這促使他非常渴望仕途上的進步。

魏武侯即位后，在魏國設立了相國這一官職。彼時，吳起認為自己的戰功，能夠勝任這個重要的官職。不過，魏武侯一開始冊封田文為相國。值得注意的是，這里面的田文，和后來的孟嘗君田文，不是同一個人。大約在公元前387年，田文去世，魏武侯又任命公叔痤為相國。連續兩次錯過相國的寶座，這讓吳起心懷不滿，認為自己在魏國不會有出頭之日了。換而言之，這意味著吳起始終沒有獲得魏武侯的信任。

二

另一方面，離開魏國后，吳起可以投奔的諸侯國并不多。對于韓國和趙國來說，和魏國都出自春秋時期的晉國。在戰國初期，這三個諸侯國還是比較團結，經常一起行動。比如魏文侯四十二年，趙、魏、韓聯軍大舉進攻齊國，一直攻到了齊國的長城，田和被迫割地求和。趙、魏、韓在與齊國的戰爭中，獲得了大片的土地。

因此，一旦吳起來到韓國或者趙國，很可能會被送回魏國，這是吳起不能承受的風險。而就秦國和齊國來說，則對吳起懷有敵意。吳起在魏國執掌兵馬期間，和秦國、齊國都有交手的經歷。值得注意的是，吳起在魯國期間，已經擊敗過齊國大軍了。所以，吳起來到秦國或者齊國的話，顯然有被對方直接殺掉的風險。

至于北邊的燕國，不僅距離相對較遠，自身的實力也相對有限，這自然不是吳起考慮的對象。如果吳起來到燕國，很可能不會再東山再起了。在此背景下，楚國不僅實力強大，而且當時在位的楚悼王，是一位求賢若渴的君主，對于吳起來說，投奔楚國，無疑是一個合理的選擇。

三

公元前387年，吳起來到楚國后，楚悼王立即將宛城交給他來執掌。宛城位于今河南省南陽市一帶，是當時楚國都城外最大的城池。由此，吳起剛剛來到楚國，就獲得了楚悼王的重用。一年后，因為將宛城治理得井井有條，吳起獲得了令尹這一官職。對于楚國的令尹，和其他諸侯國的相國、丞相一樣，都可以說是百官之首了。因此，吳起終于實現了當初的承諾。當然，為了報答楚悼王的知遇之恩，吳起決定在楚國推行一場變法，這就是吳起變法。

對于吳起變法來說，借鑒了魏國的李悝變法，不僅注重對楚國宗室權力的削弱，而且主張加強官吏的考核，并注重士兵的訓練。經過吳起變法的洗禮后，楚國的整體實力得到增強。公元前381年，吳起率領大軍爭霸中原，擊敗了魏國大軍。

不過，非常可惜的是，如果商鞅變法后的商鞅一樣，吳起變法后的吳起，也沒有獲得善終的結局。得知吳起擊敗魏國的消息后，楚悼王非常興奮，在這一年突然病逝。因為失去楚悼王的保護，吳起回到楚國后，馬上就遭到了楚國宗室的圍攻，最終丟掉了性命。

對于吳起的結局來說，自然是比較凄涼的。不過，吳起的成就，還是獲得了歷代王朝的高度評價。比如唐朝開元十九年（731年），唐玄宗為表彰并祭祀歷代名將所設置武廟，以西周開國大臣、軍師呂尚為主祭，以漢朝留侯張良為配享，并以歷代名將十人從之。上元元年（760年），“尊太公為武成王，……以歷代良將為十哲象坐侍”，吳起便是其中之一。在宋明時期成書的《十七史百將傳》《廣名將傳》等，亦將吳起列于其中。