春秋晚期，吳國在吳王闔閭的治理下迅速崛起，成為一方小霸，很能打。闔閭發動了伐楚之戰，以少勝多，勢如破竹，楚國被迫遷都，楚昭王流亡在外。要不是楚大夫申包胥在秦國哭來了救兵，號稱春秋四強國之一的楚國就沒了。

戰后，楚國的國力大為削弱。經歷國難的楚昭王勵選賢任能，勵精圖治，楚國逐漸復興。

《史記》記載，楚昭王二十七年，楚國的小弟陳國被吳國侵略，楚昭王親自領兵救援，在軍營里病倒了。剛好天空出現異常現象，有一團紅云像鳥的形狀，繞著太陽飛動。楚太史說，這將危害到楚王，如果設法把災禍轉移到楚國將相身上，楚王就沒事了。

楚昭王不允許那樣做，說將相是我的左膀右臂，怎么能把災禍轉給他們。有人占卜后發現，是河流在作祟，請求祈禱攘災。楚昭王也不同意，說我生病跟江河無關。當時孔子在陳國，聽人講了這件事，贊道：“楚昭王可謂通曉大道之人呀！”

楚昭王的繼任者楚惠王也是一位賢明的國君。

本來楚昭王臨終前沒打算傳位給兒子，想讓弟弟繼承王權。但是三個弟弟都很謙讓，楚昭王死后，其子羋章被擁立，即楚惠王。楚惠王接班后，重用幾個叔父子西、子期、子閭等人，實行新政，國力逐步增強，楚國的疆域延伸至東海、淮海、泗水一帶，稱雄一方。

西漢的《賈誼新書》記載了一件楚惠王的軼事，跟他的謚號“惠”頗為符合。文中說，有一次楚惠王吃腌菜時，發現一條活水蛭（螞蟥），他沒有作聲，直接吞了下去。結果肚子難受，吃不下飯了。

令尹子西聽說后，入宮探視楚惠王，聽說他吃了活水蛭，頗為不解。楚惠王說：“我吃飯發現水蛭，如果責問庖宰、監食這些人而不定罪的話，法令就形同虛設。要是定罪，那些人都得處死，我又不忍心。我不想讓身邊人看見水蛭，干脆就吞下去了。”

令尹一聽，十分感動，向楚惠王叩拜表示祝賀。楚惠王納悶，你祝賀什么呢？令尹說：“我聽說‘皇天無親，惟德是輔’，大王如此仁愛下人，會得到上天佑助的，這病很快就會好。”當天晚上，楚惠王上茅房拉出了水蛭，病也就好了。

《敦煌變文集新書》記載了另一個版本，說楚惠王原本有寒病，吞了水蛭后，上吐下瀉，水蛭吐出去了，之前的病也好了。

活吞螞蟥勇氣可嘉，一般人還真吞不下去。楚惠王此舉贏得后世一片贊譽。但東漢人王充在《論衡》里提出了不同看法，“楚惠王吞蛭，不肖之主也。有不肖之行，天不佑也。”

這里的“不肖”指“不賢”，意思是楚惠王是庸主。為什么這么說呢？王充認為，首先，楚惠王是一國之君，掌握生殺予奪之權，應該責問廚房和檢查膳食的人員，他們罪不至死，楚王應該訓誡后赦免他們。這樣他們就會長記性，不敢再犯同類錯誤。楚王也無需吞下水蛭，以至生病。

再則，楚王發現水蛭，即使不想讓侍從看見，也可以藏起來，事后悄悄扔掉，沒必要冒著生病的危險吞下肚里。不能吃的東西非要吃掉，這樣的國君怎么稱得上賢君。

《論衡》里的說法也有其道理，楚昭王那樣做看起來有點笨。也許不是笨，而是他為人比較樸實，沒去想把水蛭藏到哪里，倉促間就吞了。

但是，作為一國之君來說，一味心軟確實不太好。楚惠王為此付出了代價。原因是他聽從令尹子西的建議，召回了流亡在外的楚平王之孫白公勝。當初楚平王在位時，聽信讒言，要殺太子建，也就是白公勝的父親。

太子建得到消息，拖家帶口跑到鄭國避難，但鄭國人把太子建殺了。白公勝又逃到了吳國。楚惠王二年，子西打算召回白公勝，葉公勸阻說，此人狡詐而好作亂，恐怕給楚國帶來禍患。子西不聽，楚惠王也同意召回白公勝，封為巢地大夫。

白公勝一直想出兵鄭國，為父親報仇。楚惠王和子西不同意。楚惠王八年，白公勝發動叛亂，殺了子西和子期，囚禁了楚惠王，自立為王。最后楚惠王的親信聯合葉公殺了白公勝，楚惠王才復位了。

大難不死必有后福，楚惠王在位57年，最后是善終。