歷來在人們心目中，三國時期第一美人是貂嬋，然后是大喬、小喬。但在《三國演義》中，貂蟬出場時，作者羅貫中只給了她8個字的評語：“年方二八，色伎俱佳”，可見貂蟬只是個能歌善舞的妙齡少女而已，憑的是豆蔻年華、青春無敵。可見貂蟬只是個舞女而已，她的出場只是為了襯托呂布，推動故事情節而已。而三國第一美女應該是歷史確有記載的甄宓。

甄宓出場是被迫的。在《三國演義》第三十三回，時逢官渡之戰，曹丕率領軍隊殺紅了眼，不顧父親曹操的命令，擅自闖入袁紹府中，“見兩個婦人相抱而哭”，曹丕上去舉劍要殺，忽然看到甄宓。當時甄宓為了躲避戰亂故意身穿粗布衣服，滿臉污垢，披散著頭發，即使是這樣，曹丕仍然被甄宓的脫俗氣質打動了，立刻由殺氣騰騰的惡漢變成了謙謙君子，用袖子輕輕拭去甄宓臉上的污垢，“見甄氏玉肌花貌，有傾國之色”，于是改口對甄宓的婆婆袁紹的妻子劉氏說：“我是曹丞相之子，愿保護你們全家老小。等曹操來了，劉氏為了保全性命，趕緊不顧顏面地表示，愿把兒媳甄宓獻給曹丕當丫環。曹操也被甄宓的美貌打動了，盯著甄宓贊嘆道：“真吾兒婦也？”氣質如此高貴的女人怎么能當丫環呢？于是，讓曹丕納甄宓為正室夫人。此時曹丕剛18歲，甄宓比曹丕還大5歲。

貂蟬與甄宓，一個是“色伎俱佳”，濃妝艷抹，投懷送抱，讓小人著迷；一個是“傾國之色”，蓬頭垢面，身不由己，令丞相折腰。這一比，高下立見。甄宓從小就顯示出不同于一般女子的追求，8歲時，家門口來了表演馬戲的，家里人和姐妹們都跑到樓上趴著窗戶看，唯獨甄宓沒有去。姐妹們都覺得奇怪，而甄宓的回答則是：“這些馬戲不應該是女人看的。”甄宓還很喜歡讀書，她覺得讀書理解過去才能看清未來走向。當時軍閥征戰天下大亂，加上饑荒，百姓都將珍藏多年的命根子珠寶首飾拿出來變賣，而甄家家境巨富，就把這些珠寶都買了下來。

此時甄宓便對母親說：“現在世道非常亂，為什么要買那么多寶貝？這些都是引來災禍的不祥之物啊！容易激發鄉親們的仇富心理。”接著又勸母親把家里的糧食都捐出來賑濟鄉親，廣布恩惠。全家都覺得她的想法好，于是就照甄宓說的做了。避免了可能發生的災禍。甄宓不僅見識不凡，還非常善良。14歲的時候，甄宓的二哥去世了，甄宓仍然尊重嫂子，照顧侄子，日夜操勞。而甄宓的母親卻對這個寡婦很苛刻，非打即罵。甄宓多次勸母親，希望母親對待寡嫂像對待親生女兒一樣。母親被她的一番話感動得哭了。

如此美麗賢德的女子真是千年不遇啊！袁紹聽說后，便為自己的次子求婚，于是，建安年間，甄宓嫁給了袁熙。嫁給袁熙之后，甄宓并不幸福，因為這本身就不是自己所愿，只是被袁紹逼迫的。在之后官渡之戰，袁紹大敗，甄宓被曹操許給曹丕。曹丕“少有逸才”，8歲就能寫文章，熟讀古今經傳、諸子百家，雖然沒有弟弟曹植那樣文采非凡，卻也出了幾本書，算是個文學家，又善騎射、好擊劍，能領兵打仗。可以說曹丕和甄宓還是非常般配的。甄宓深得曹丕寵愛，先后生了曹叡（未來的魏明帝）和東鄉公主。

而甄宓對曹丕也是十分忠誠，她為曹丕寫了《塘上行》，文采不遜于“建安七子”的水平。“眾口鑠黃金，使君生別離。念君去我時，獨愁常苦悲。想見君顏色，感結傷心脾。念君常苦悲，夜夜不能寐。莫以豪賢故，棄捐素所愛？”甄宓不光賢惠，并且政治眼光也很高，曹操聽從她的建議：蜀吳未滅不必急于稱帝，仍要“挾天子以令諸侯”。曹操被封為魏王，加九錫，但到死都沒有稱帝。或許曹丕之所以長期寵愛甄宓，是忌憚曹操對甄宓的信任。

等曹操死后，曹丕立刻露出了本性，權力和欲望已經使這個曾經的翩翩少年變成了野心家。建安二十五年（220年）正月，他繼承了父親之位，但他不滿足于做一個魏王，他不聽甄宓的勸告，想自己當皇帝。曹丕以“禪讓”的方式取代漢朝自立，國號大魏，改元黃初，自稱魏文帝，定都洛陽，三國時代的魏國建立。曹丕登基之后立刻營建洛陽宮殿，此時山陽公獻給曹丕兩個美女，一個郭氏一個李氏，曹丕一并收留。此時甄宓已經40歲，逐漸色衰，于是曹丕就逐漸嫌棄甄宓了。

緊接著謠言就來了，說甄宓與曹植有茍且之事，這謠言的源頭出在郭氏口中，郭氏妒嫉甄宓的美貌和才華，欲置之死地而后快。與普天下的負心人一樣，過去的萬種風情比不過現在一句謠言，往日的千般恩愛比不過今天兩句閑話，曹丕竟然信了，還把甄宓早年曾嫁給袁熙的舊賬翻出來，當作甄宓的一個污點。以甄宓對自己“有怨言”為名，賜死了她，葬在鄴城。甄宓下葬之時，“被發覆面，以糠塞口”，極為凄慘。一年之后，曹植從外地回來覲見魏文帝曹丕，曹丕仍耿耿于懷。

得知甄宓死后，痛苦的曹植抱著甄宓的枕頭，睹物思人，滿懷凄楚地返回自己的封地時，夜宿舟中，恍惚之間，遠遠看見甄宓凌波御風而來，話還沒說，人就不見了。曹植一驚而醒，原來是南柯一夢。他悵然若失，久久不能入睡，連夜寫下了一篇流傳千古的《感甄賦》：“……其形也，翩若驚鴻，婉若游龍。榮曜秋菊，華茂春松。仿佛兮若輕云之蔽月，飄飄兮若流風之回雪。遠而望之，皎若太陽升朝霞；近而察之，灼若芙蕖出淥波……”這是一篇優秀的文學作品，打動了每一個讀到它的人，于是四處傳抄，迅速傳播，幾乎到了家喻戶曉的地步。

之后曹丕病死于洛陽，終年40歲。甄宓的兒子曹叡繼位為魏明帝，他覺得《感甄賦》的名字太露骨，讓朝廷顏面盡失，遂下令改為《洛神賦》，想借古代溺死于洛水的伏羲之女，轉移讀者的思路。沒想到適得其反，人們繼續頌揚甄宓的美德，并說甄宓是“洛神轉世”，甄宓的名字也成了“甄洛”。