董卓之亂后曹操長期屬于袁紹的“馬仔”。當(dāng)時關(guān)東兩大聯(lián)盟就是冀州袁紹、兗州劉岱、荊州劉表“三國協(xié)約”與揚(yáng)州袁術(shù)、幽州公孫瓚、徐州陶謙的“三國同盟”，曹操是袁紹的小弟劉岱轄區(qū)的東郡太守，劉備是袁術(shù)的小弟公孫瓚的小弟，孫堅則是袁術(shù)的“直轄小弟”。誰能想到兩位“帶頭大哥”袁紹、袁術(shù)都被干翻了，他們的小弟甚至“小弟的小弟”開創(chuàng)了“三國”。

從初平二年（191年）被袁紹表為東郡太守，到初平三年（192年）被濟(jì)北相鮑信迎為兗州牧，再到初平四年（193年）被呂布襲破兗州幾乎投奔袁紹，曹操的發(fā)展一直不如袁紹。初平二年（191年）袁紹就是冀州牧，后來更是控制著“河北四州之地”。如果沒有出現(xiàn)“彎道超車”，曹操一直都是袁紹的馬仔。

建安元年（196年）曹操在荀彧等人的建議下奉迎天子，又在董昭等人的建議下把天子接到荀彧老家的潁川郡許縣，并把許縣改名許都作為東漢首都。曹操此舉不僅是與荀彧為首的潁川集團(tuán)“結(jié)盟”，也是與漢獻(xiàn)帝為首的東漢朝廷“合作”。正是在潁川士族的人脈資源、智力資源支持下，曹操“奉天子以討不臣”才在四戰(zhàn)之地站穩(wěn)腳跟，并消滅了呂布、袁術(shù)等集團(tuán)，招降了張繡等勢力，具備與袁紹決戰(zhàn)的實力。

建安五年（200年）初的“衣帶詔事件”宣告漢獻(xiàn)帝與曹司空之間“蜜月期”的終結(jié)，但兩人還維持著表面上的“君臣友好”，可憐的國舅董承只好“背鍋”。如果說官渡之戰(zhàn)前曹操必須用漢獻(xiàn)帝的名義安撫后方甚至分化敵人避免四面受敵，那么官渡之戰(zhàn)后特別是建安十二年（207年）曹操統(tǒng)一河北四州之地后，漢獻(xiàn)帝對曹操逐漸失去了利用價值，反而成為劉備等人反對曹操的“精神領(lǐng)袖”。

建安十三年（208年）曹操趁著劉表病逝奪取荊州，但隨即在赤壁之戰(zhàn)中被孫權(quán)、劉備聯(lián)合擊敗。曹操在劉備、孫權(quán)等人眼中不再是“漢臣”而是“漢賊”，也就說明漢獻(xiàn)帝對曹操已經(jīng)是“負(fù)資產(chǎn)”。曹操與漢獻(xiàn)帝的矛盾逐漸不可調(diào)和，“功高蓋主”意味著曹操要么對漢獻(xiàn)帝“取而代之”，要么交出兵權(quán)被漢獻(xiàn)帝誅殺，當(dāng)年的蒙恬、韓信甚至霍光的下場，熟悉歷史的曹操并非不知道。

曹操在赤壁之戰(zhàn)后遲遲不愿意稱帝，看起來是愛惜自己的名聲，其實是讓自己處于尷尬中。建安九年（204年）曹操奪取鄴城后，離開許都“搬家”去鄴城避開漢獻(xiàn)帝，這已經(jīng)說明“一山不容二虎”。如果赤壁之戰(zhàn)打贏了，曹操當(dāng)然可以完成全國統(tǒng)一后再“廢漢自立”。但赤壁之戰(zhàn)既然失敗了，而且“挾天子”已經(jīng)無法號令劉備、孫權(quán)等諸侯，那么曹操就沒有必要繼續(xù)使用漢家旗號。

曹操如果在建安十四年（209年）正式稱帝，改封漢獻(xiàn)帝為陳留王（漢獻(xiàn)帝稱帝前的爵位），以曹丕為太子，建立魏朝，那么曹操就可以放開手腳征討四方。此前曹操一直要親自指揮軍隊，那是因為他只是人臣而不是人君，一旦把軍隊交給他人誰能保證不會冒出個“衣帶詔”來廢黜自己？曹操一旦稱帝，就可以光明正大要求大家“站隊”，支持自己的當(dāng)然被重用，不支持自己的只能被邊緣化甚至清洗。

后來曹操在征討馬超甚至進(jìn)軍關(guān)中途中多次發(fā)生后方叛亂，那是因為曹操“欺君罔上”引起漢臣的不滿。如果曹操堂堂正正稱帝，就可以自己坐鎮(zhèn)后方，派出忠于自己的大將征討四方，或者讓太子曹丕監(jiān)國自己征討四方，哪里需要戰(zhàn)場與鄴城之間“往返跑”？

曹操如果在建安十四年稱帝并冊立太子，當(dāng)時只有曹丕成年，顯然曹丕具有無可爭議的接班人地位，也就無需陷入后來的“世子位之爭”內(nèi)耗中，以曹操的強(qiáng)勢也無需通過向世家大族妥協(xié)來換取他們稱帝。曹操此后可以“一口氣”消滅馬超控制涼州而不是因為后防不穩(wěn)匆忙撤軍，也可以“得隴望蜀”奪取東川后乘勝奪取西川，這樣一來“東漢十三州”中孫權(quán)、劉備也就只能龜縮在荊州、揚(yáng)州、交州“三州之地”，如何對抗曹操控制的“十州之地”？

曹操可以順利完成天下一統(tǒng)，開創(chuàng)魏朝基業(yè)。曹操完成了后來司馬懿祖孫三代完成的天下一統(tǒng)基業(yè)，司馬家族的崛起也就失去了可能性，魏朝就會成為秦漢以來又一個“大一統(tǒng)”王朝。可惜曹操不懂得漢獻(xiàn)帝在赤壁之戰(zhàn)前屬于“優(yōu)良資產(chǎn)”而赤壁之戰(zhàn)后成了“不良資產(chǎn)”，還是習(xí)慣于“周公吐哺天下歸心”，焉不知曹操功勞太大做不了“周公”？