公元561年，北齊的第三任皇帝高演駕崩，臨終前他將代表皇權的玉璽交到弟弟高湛的手里，并囑咐他要好好善待自己的侄子高百年。

在長達兩千多年的封建社會里，盡管喊著“天子犯法與庶民同罪”的口號，可實際上天子的話就是法，連執法人的生命都被牢牢地捏在天子手心里。皇位的誘惑力要遠遠高于世間的一切，歷代帝王都傾向于“父死子繼”的繼承原則，那么是什么原因促使高演愿意將皇位傳給弟弟高湛，而不是親生兒子高百年呢？

其實這與高演的上位有關，北齊王朝的皇位本來也不是高演的，但野心勃勃的高演仗著朝中權勢，成功廢掉新帝高殷，并隨便找了個理由暗害了高殷。北齊王朝的開國皇帝是高洋，他在臨終前對高演說過這樣一句話：“假如你哪天想做皇帝，千萬要留住高殷的性命。”當時的高演有種被人看穿的恐懼，當即磕頭如搗蒜，賭咒發誓不會覬覦皇位，可轉眼高演就上演了一出逼宮大戲。

要是高演放高殷一條生路，隨便給點賞賜和待遇，這樣一來也不算違背高洋的囑托。但高演性格謹慎多疑，高殷雖然眼下被廢，可畢竟是先帝冊封的名正言順的天子，自己則是鳩占鵲巢的野心家，得位不正不說，民心也會發生變動。

最可怕的是，留下高殷后患無窮，萬一哪天大臣高喊著讓高殷復位，豈不是自己給自己放絆腳石？高演越想越怕，隨即派人賜給高殷一杯毒酒，他堅信只有高殷離開這個世界，繼位才會合乎常理。然而高演這個皇帝只當了不到一年，或許是做賊心虛的心理，高演每晚都會做噩夢，夢里鮮血直流的高殷哀嚎不已，怒氣沖沖的高洋來興師問罪。醒來后的高演大汗淋漓，他開始后悔自己的心狠手辣，痛恨自己當初那顆蠢蠢欲動的心。

歷史總是驚人的相似，高演在高湛身上看到了自己當年的影子，尤其是眼神里流露出對皇位的渴望，簡直和自己一模一樣。高湛的勢力羽翼漸豐，一時也奈何不了他，恰在此時高演想通了一件事情，皇位并非當初自己想得那么美好，坐在這個位置必然要拋棄兒女情長，淪為鐵石心腸的野獸。

如果太子高百年繼位稱帝，那么勢必會落入復雜的利益交錯網里，高湛會不會留高百年一命都很難說；心里打定主意的高演臨終前決定將皇位傳給高湛，并情深意切地懇求高湛留高百年一命，誠惶誠恐的高湛跪了下來，表示一定會善待侄子高百年。

然而高湛的所作所為卻是下一個高演，高百年同樣沒能逃脫被殺的命運，因為他的舊太子身份就必然要成為高湛坐穩皇位的犧牲品。

北齊王朝是南北朝時期北朝的王朝之一，這個只有二十八年壽命的短命王朝，卻經歷了六位皇帝，且皆是荒淫殘暴的“佼佼者”；北齊建立的基礎來自東魏時期的權臣高歡，他是高氏家族發跡的先祖，沒有他的努力，北齊王朝就不會誕生。

高歡的最大嗜好就是強占他人妻女，東魏上到皇后下到諸侯王的王妃，幾乎都沒能逃出高歡的魔爪。高歡的兒子高澄繼承了東魏大丞相的職位，同樣繼承了父親高歡的惡劣嗜好，臣子薛直的老婆姿色出眾，高澄一眼就相中，并強行拉入府內想要施暴。

豈料薛直的妻子性情剛烈，始終不肯讓高澄冒犯，氣得高澄當場拔劍殺掉，隨后派人將薛直一家滅族。此后高澄竟然將目光放到親弟弟高洋的妻子身上，等到高澄被刺身亡后，隱忍多年的高洋猛然爆發，展現出過人的指揮能力，成功穩定住局面。

高洋掌握實權后的第一件事就是自立為帝，在某種意義上來說，高洋不只是為了完成高家的遺愿，更是為了顯示自己比父兄更加強大。很不幸的是，初期表現不俗的高洋，不可避免地繼承了高氏的基因，經常將自己家族的女人召進宮里。

為了給自己的妻子報仇，高洋也強行霸占了哥哥高澄的妻子，還美其名曰：一報還一報；高洋似乎還患有間歇性精神病，病發前的他可以坦然自若地處理政務，病發時的他則帶領一群寵臣脫光衣服，在街上狂奔不止，這大概是最早的裸奔愛好者。

第四位皇帝高湛比起前幾任皇帝有過之而無不及，他先是將高演的囑托拋之腦后，隨后對自己的嫂子李氏起了歹心，并以李氏之子太原王高紹德的性命相要挾。不久后，李氏懷孕了，倍感屈辱的李氏決定打掉這個孽種，這下可惹怒了喪心病狂的高湛，他對李氏咆哮：“你殺了我兒子，我也要殺了你兒子。”說罷高湛當著李氏的面，用刀柄活生生敲死了太原王高紹德。

北齊王朝的皇帝，包括高歡和高澄在內，不是沒有進取開拓的心思，兩個人在把持東魏政權的時候，對南朝的政權和北方的幾個國家都進行過征伐。高洋在稱帝初期被人看作是英雄天子，一統天下的希望，但之后的高洋很快陷入無休止的淫樂中去。高氏子孫對北齊王朝的為所欲為，徹底消耗了北齊的國力，與之相反的是鄰近的北周日益強大，北齊覆滅的國運由此注定。

早在東西魏分裂的時期，東魏權臣高歡和西魏權臣宇文泰就是一對死對頭，兩人時常誰也不服誰，誰也看不慣誰，時不時地發動戰爭。高歡和宇文泰直到死也沒能分出勝負，可終究最后還是宇文泰贏了，因為他的子孫有個英明神武的宇文赟。反觀高歡身后，一眾是尋歡作樂、無心政事的荒唐皇帝，這種局勢已然輸定，隋朝接了北周的班，完成了南北朝梟雄一統天下的夙愿。