魏武帝曹操在人才的選拔、任用方面推崇“唯才是舉”的原則，但同時也看重道德高尚之人，比如毛玠、崔琰、華歆、王朗，都因品行高潔得到曹操的尊敬、重用，其中華歆和王朗在魏朝還官至宰相。在這些人當中，華歆的經歷比較傳奇，名望和成就也最高。

華歆是漢末魏初名臣

華歆早年間拜太尉陳球、大儒馬融為師，學識淵博，業有所成。陳球、馬融一生都廣收門徒，其中的佼佼者，除華歆外，還有鄭玄、盧植、管寧等人，而盧植正是蜀漢昭烈帝劉備的授業恩師。盧植年長華歆近20歲，是后者的師兄，所以按照輩分而論，自然也就是劉備的師叔。

馬融、鄭玄、盧植都是當世通儒，曾綜合各家學說，遍注群經，使古文經學的研究臻于至善。而華歆的成就跟他們相比則要遜色很多，他之所以受能到世人的仰慕，更多的還是要靠德行操守。關于這一點，在《三國志》中有一則史實做說明。

華歆是盧植的師弟，自然也是劉備的師叔

據《三國志》記載，華歆曾與同事鄭泰等人出武關避難，路上遇到一位老者請求隨行，大部分人都同意，唯有華歆表示猶豫，認為貿然接納一位不知底細的老者，以后若再將其拋棄，恐將有違仁德。但迫于大家的堅持，華歆最終也只能答應。當走到半路時，老者卻失足落入井中，眾人都想拋棄他，唯有華歆堅決主張施以援手。最終在大家的努力下，老者成功獲救。事后，大家都稱贊華歆仁德深厚。

歆少以高行顯名。避西京之亂，與同志鄭泰等六七人，間步出武關。道遇一丈夫獨行，原得俱，皆哀欲許之。歆獨曰：“不可。今已在危險之中，禍福患害，義猶一也。無故受人，不知其義。既以受之，若有進退，可中棄乎！”眾不忍，卒與俱行。此丈夫中道墮井，皆欲棄之。歆曰：“已與俱矣，棄之不義。”相率共還出之，而后別去。眾乃大義之。見《三國志·卷十三·鐘繇華歆王朗傳》注引華嶠《譜敘》。

董卓篡權后，華歆辭官出逃

華歆成年后，因學識、德行被推薦為孝廉，在朝中擔任郎中職務，但不久便因病辭職回家。大將軍何進輔政后，因敬慕華歆的名望，征召他入京擔任尚書郎，同時被征召的還有荀攸、鄭泰等一干大名士。何進敗死、董卓篡權后，華歆不愿附逆，同鄭泰等人一起借故出關避難，其中施救老者的事跡，便發生在逃難途中。

華歆逃出武關后，起初在袁術手下做事，在建言討伐董卓被拒后，果斷舍棄袁術，又在奉命安撫關東的太傅馬日磾手下做了掾屬。馬日磾被袁術扣押后，華歆又到徐州避難，不久便被獻帝任命為豫章太守。華歆在太守任上愛民如子、廣施仁政，當地官吏百姓對他很是感激擁戴，華歆的名聲由此更盛。孫策平定江東后，華歆孤立無援，無奈只能投降，被待以上賓之禮。

曹操敬慕華歆的名望，對他很是優待

曹操奉獻帝遷往許都后，因敬慕華歆的名望，便遣使到江東征召他入朝。此時孫權已代替兄長的職位，因不舍得讓華歆離開，所以遲遲不肯放行。華歆對孫權曉以利害，并答應幫助孫權締結友誼，由此才說服孫權。華歆入京后被委以要職，歷任議郎兼司空軍事、尚書、侍中、尚書令等職，在曹操稱魏王后，被任命為魏國的御史大夫。

曹丕繼承魏王之位后，拜華歆為相國，封安樂鄉侯。同年底（220年），曹丕接受漢獻帝的“禪讓”，正式代漢建魏。在受禪儀式上，由華歆登壇主持儀式，并向曹丕獻上皇帝璽綬。儀式結束后，曹丕封華歆為司徒，權勢、地位相當于丞相。

曹丕非常尊敬華歆，稱他為“偉人”

華歆在官場上以清廉著稱，朝廷頒發的祿米及賞賜都用來賑濟親友，家中儲存的糧食常常達不到十斗。朝廷常常將罰沒為奴的少女賞賜給大臣，只有華歆不肯收留，而是將她們嫁人，曹丕常常為此嘆息不已。當時，鐘繇擔任太尉，華歆擔任司徒，王朗擔任司空，三人都因德高望重、品行端正而受到朝廷內外的尊重，以至于曹丕由衷地稱此三人為“一代偉人”。

文帝即王位，復為大理。及踐阼，改為廷尉，進封崇高鄉侯。遷太尉，轉封平陽鄉侯。時司徒華歆、司空王朗，并先世名臣。文帝罷朝，謂左右曰：“此三公者，乃一代之偉人也，后世殆難繼矣！”見《三國志·卷十三·鐘繇華歆王朗傳》。

明帝曹叡拜華歆為太尉，封博平侯

明帝曹叡登基后，華歆進拜為太尉，成為三公之首，并進封為博平侯，官職、爵位達到頂點，可謂位極人臣。太和五年底（實為公元232年初），華歆在侍奉明帝6年時間后壽終正寢，享年七十五歲，謚號為敬。華歆的子孫眾多，有不少人在魏晉兩朝擔任清要的官職。