我國古代所說的五谷，在不同的文獻中有著不同的記載，現在通俗來講，五谷雜糧，指的是稻谷、麥子、高梁、大豆、玉米，米和面粉以外的糧食稱作雜糧，所以五谷雜糧也泛指糧食作物。

糧食作物，在商周時期的文獻中往往都被稱為“谷”。早期“百谷”的稱呼有很多，《詩經》中記錄了“始播百谷”和“播厥百谷”等等，后來才慢慢產生了“九谷”“八谷”“六谷”等等的說法，最后概括為“五谷”。

早在《皇帝內經》中就有記載，五谷即“粳米、小豆、麥、大豆、黃黍”，而在《孟子騰文公》中稱五谷為“稻、黍、稷、麥、菽”，宋應星《天工開物》記載：“凡谷無定名。百谷，指成數言。”五谷之名，未有定論。

“五谷”一詞，最早出現于《論語·微子》中：“四體不勤，五谷不分”。講的是，一個人連最基本的五大谷物糧食都不知道，是非常丟臉的事情。到了戰國時代，五谷的稱呼就變得普遍起來，說明春秋戰國時代，我國的主要糧食的種類已經基本定型了。但是，現如今，不同的人對五谷有著不同的理解，哪怕不知道也不見得是多么丟臉的事了。

名醫華佗在《后漢書》中說谷物糧食吃下肚之后，可以轉化為身體里的氣，積聚于體內，它稱之為“谷氣”。人體要經常運動，但是也不要過度，這樣谷氣才得以消化，血脈流通，不會生病。