古代的“三公”，在不同的朝代有不同的解釋和官位稱呼。但都是古代地位最尊顯的三個官職的合稱。

西周時期，類似于三公的最高官職是太師、太傅、太保；

西漢時期，三公分別是大司徒、大司馬、大司空；

東漢時期，指的是太尉、司徒、司空；

秦朝時期，指的是三公九卿制度中的三公，分別是丞相，太尉、御史大夫；

明清時期，三公變成了太師、太傅、太保。

在沒有特指的情況下，三公說的都是秦朝秦始皇時期在想李斯創建的三公九卿制度中的三公。

其中丞相居百官之首，俸祿最高，掌佐天子，日理萬機。丞相具有選拔官吏、彈劾百官和執行誅罰的權力，同時還擁有主管郡國上計考課、總領百官朝議奏事和封駁皇帝詔令的權力。凡是各方面的大事，往往都是由皇帝委托丞相召集百官集議，再由皇帝和丞相共同決策。

太尉是超總僅次于陳翔的官職，專掌武事，地位和丞相相同，為最高的武官職位，秩奉萬石。官吏主要分為長史和主薄。

御史大夫的職位是副丞相的職權，是作為丞相的助手。只要職責是對包括丞相在內的百官公卿的一切行政活動進行監察。處于三公中的最低地位。