殿試又成為御試、廷試、廷對等。它是古代科舉考試的一種形式，只有在會試中被選中的人才能參加，由皇帝親自進行選拔。

科舉是古代用來選拔官吏的一種制度，類似于現代社會的公務員考試，參加科舉考試的人可以自己報名參加，也可以由其他官員推薦，使更多人有了施展才能的機會。

南北朝時期，科舉制度便已經逐漸萌芽，直到唐朝才真正成型，唐太宗、武則天、唐玄宗等都對科舉的發展有著巨大貢獻，科舉考試常見的科目有秀才、明經、進士、俊士、明法等。

正式的科舉考試分為鄉試、會試、殿試，鄉試一般在本地舉行，由各地州府的官員主持，在八月舉行，被選中的人叫做舉人，可以繼續參加會試，會試的要求比鄉試更加嚴格。

參加會試的人為各省的舉人，會試的第一名被稱為會元，其他被錄取的人被稱為貢士，會試一般在京師舉行，由禮部官員主持，由于在春天舉行，所以也被稱為春闈。

殿試是科舉考試的最后一項，由武則天創立，殿試的第一名被稱為狀元，第二名被稱為榜眼，第三名被稱為探花，不僅能獲得官職，還能得到皇帝的重用。