侄子和外甥在區分的時候，可以根據對方的姓氏進行分辨。一般情況下，跟自己姓氏相同的叫做侄子，跟自己姓氏不相同的叫做外甥。

侄子，多為自己哥哥弟弟家中的兒子；外甥，則多為自己姐姐妹妹家中的兒子。通常情況下，與侄子的關系被認為更近一些。但是，侄子也可以稱呼本無親屬關系摯友的兒子，作為一種客套用語。

外甥又被分為甥子、夫甥，妻甥以及甥女。甥子，用來稱呼上門女婿；夫甥，是女性娘家人用來稱呼女性丈夫的稱謂；妻甥，常常是男性稱呼自己在妻子外甥時用的稱謂；甥女，自己姐妹的女兒。在一些方言中，外甥也可以用來稱呼姨甥。

侄子和外甥稱呼的區別，主要是因為親屬關系發的差異。親屬關系主要分為配偶、血親和姻親三類。血親又被分為自然血親和擬制血親，自然血親是常見的血緣親屬，擬制血親是受法律保護的養父母子女，這種情況下的小輩，都被叫做侄子；而姻親是以和配偶的婚姻關系而產生的親屬，這種情況下的小輩一般被叫做外甥。