背斜是指巖層發生褶曲的時候，向上凸起的部分，巖層自中心向外傾斜，核部是老巖層，兩翼是新巖層；而向斜與背斜相對，是發生褶曲的時候，向下凹陷的部分，其在褶彎內之巖層，越往中央，越年輕。

背斜的主要特征：

1、背斜常是良好的儲藏石油、儲藏天然氣的構造。

2、背斜頂部會受到張力作用，使得巖性脆弱，容易被風化侵蝕，并在外力作用下形成谷地。

3、背斜頂部地帶巖石破碎，易開采，適宜建采石場。

向斜的主要特征：

1、向斜是良好的儲藏地下水的構造。

2、在原始的地形中，向斜會受到地形的擠壓變成故地，但是由于向斜槽部受到擠壓，物質堅實不易被侵蝕，易接受沉積，經長期侵蝕后反而可能成為山嶺。

3、向斜巖層向下彎曲，受力集中于中心，使得向斜結構同一平面上各點受力不均勻，因此不宜修建鐵路隧道等工程。

在區分向斜和背斜的時候，只需要記得背斜在外力作用下反而成谷，向斜在外力作用下反而成山即可。這種情況在地理學中被稱為“地形倒置”，是外力作用的典型體現。