高棉帝國的衰落是考古學家和歷史學家幾十年來一直在努力解決的難題。高棉帝國，又稱吳哥文明，是公元9世紀至15世紀之間東南亞大陸的一個國家級社會。帝國的標志是巨大的紀念性建筑、印度和中國以及世界其他地區之間廣泛的貿易伙伴關系以及廣泛的道路系統。

最重要的是，高棉帝國以其復雜、廣闊和創新的水文系統、利用季風氣候而建立的水控制系統以及應對生活在熱帶雨林中的困難而聞名。

追蹤吳哥的秋天

對于帝國的瓦解傳統的日期為1431時，首都是由在競爭連體王國解職大城。

但是帝國的衰落可以追溯到更長的時期。最近的研究表明，在成功解雇之前，有多種因素導致了帝國的削弱。

早期王國：公元100-802（阜南）古典或吳哥時期：802-1327后經典：1327-1863吳哥陷落：1431

吳哥文明的鼎盛時期始于公元802年，當時國王阇耶跋摩二世統一了統稱為早期王國的交戰政體。這段經典時期持續了500多年，被高棉內部和外部的中國和印度歷史學家記錄下來。這一時期見證了大規模的建筑項目和水控制系統的擴展。

在1327年JayavarmanParamesvara統治之后，內部梵文記錄停止保存，紀念性建筑放緩，然后停止。1300年代中期發生了嚴重的持續干旱。

吳哥的鄰國也經歷了動蕩時期，在1431年之前，吳哥與鄰國之間發生了重大戰斗。吳哥在公元1350年至1450年間經歷了緩慢但持續的人口下降。

導致崩潰的因素

幾個主要因素被認為是導致吳哥滅亡的因素：與鄰近的大城府政體的戰爭；社會皈依小乘佛教；增加海上貿易，解除吳哥對該地區的戰略鎖定；其城市人口過多；氣候變化給該地區帶來了長期干旱。確定吳哥崩潰的確切原因的困難在于缺乏歷史文獻。

吳哥的大部分歷史都在來自政府寺廟的梵文雕刻以及來自中國貿易伙伴的報告中有詳細描述。但14世紀末和15世紀初吳哥本身的文獻卻陷入了沉默。

高棉帝國的主要城市-吳哥、KohKer、Phimai、SamborPreiKuk-旨在利用雨季，當地下水位正好在地表并且降雨量介于115-190厘米（45-75英寸）每年；旱季，當地下水位下降到地表以下5米（16英尺）時。

為了抵消這種強烈對比的不利影響，吳哥人建造了一個巨大的運河和水庫網絡，其中至少有一個項目永久性地改變了吳哥本身的水文。這是一個極其復雜和平衡的系統，顯然是因長期干旱而垮臺的。

長期干旱的證據

考古學家和古環保主義者使用土壤沉積物核心分析（Day等人）和樹木的樹木年代學研究（Buckley等人）記錄了三場干旱，一場發生在13世紀初，一場在14世紀和15世紀之間持續干旱，18世紀中后期。

這些干旱中最具破壞性的是在14和15世紀，與之前和之后的時期相比，吳哥的水庫中沉積物減少，濁度增加，水位降低。

吳哥的統治者顯然試圖利用技術來補救干旱，例如在東巴雷水庫，那里的一條巨大的出口運河首先被縮小，然后在1300年代后期完全關閉。

最終，統治階級的吳哥人將首都遷至金邊，并將主要活動從內陸作物種植轉向海上貿易。但最終，水系統的故障，以及相互關聯的地緣政治和經濟因素太多，無法恢復穩定。