清朝歷經“康乾盛世”之后，接下來就是“嘉道中衰”，所以“嘉道”是指嘉慶、道光兩位皇帝。史學家普遍認為，清朝的衰落是從乾隆末期開始的，到了乾隆的兒子嘉慶時期，各地頻繁起義、災民遍野，清朝弊病已深。嘉慶皇帝雖然能力平庸，但不算是個昏君，只是無力改變這種局面而已。在嘉慶時期，曾發生過著名的“天理教禁門之變”，叛軍攻入皇宮，紫禁城一片嘩然，有一位大將此時被嚇傻，不思抗敵，反而要轉移后宮嬪妃逃跑，最后結局非常意外。

嘉慶帝，本命愛新覺羅·永琰，是乾隆的第15子，37歲繼位后，改名為颙琰。他的能力并不突出，但也沒有太大的缺點，因為乾隆壽命較長，優秀的皇子并不長壽，所以才選中嘉慶。乾隆死后，嘉慶十分勤政，沒能改變清朝困局。不僅如此，嘉慶在位期間，還歷經過兩次刺殺，皇帝生涯非常坎坷。嘉慶十八年，天理教叛亂，攻入紫禁城，讓大清朝的宮禁鬧了個笑話。

天理教，是白蓮教的一個分支，又稱八卦教，他們的內部組織仿照八卦的結構，分為八個區，在河南、河北、山東等地信徒眾多。為首的“教長”有兩個人，一人是林清，一人是李文成。二人長期在社會底層，受盡各種壓迫，決定帶領教徒起義。經過兩年多的籌備，時機成熟，約定李文成在河南滑縣起義，林清則直搗紫禁城，發動“斬首行動”，殺掉嘉慶皇帝，把滿人趕到東北，然后林清做皇帝。

嘉慶十八年九月十七日，林清發展的眾多宮內太監開始秘密接近城門，等林清的“大軍”一到，太監殺死守城的禁軍，打開城門，放教徒們進來，里應外合，東華門和西華門被迅速攻破，場面一度混亂。

嘉慶時期，外嚴內松，嘉慶雖然“勵精圖治”，但御下不嚴，宮中守衛一直非常松弛，禁軍侍衛們看到義軍攻入城門，一時間驚慌失措，再加上林清一路放火，讓人覺得聲勢浩大。后妃們聽聞宮變，都哭得呼天搶地，仿佛大清朝馬上就要滅亡了。

正在此時，有一位叫石瑞齡的大臣，擔任清朝護衛軍統領，責任重大，他不去探明虛實，也不去應敵，而是當場下令，讓手下趕緊準備大量車馬，闖入后宮把嘉慶的嬪妃們都轉移出去，讓后妃優先逃走。這個命令一下，禁軍們更覺得大勢已去，紛紛逃跑，等于間接地幫助了天理教。

當時嘉慶皇帝并不在宮中，他去熱河狩獵還沒回來。嘉慶的次子綿寧（后來的道光帝）本在書房讀書，聽聞有人造反，二話不說，立即取出自己的鳥銃，然后帶上1000多名侍衛和太監，直接迎戰。剛遇上敵人，就開了兩槍，打死兩個義軍頭領，士氣大振。綿寧一邊殺敵，一邊派人通知京城周邊的火器營和西山銳健營火速進宮。天理教的這幫義軍本就是一群烏合之眾，見到清軍真正反抗后，都紛紛惜命逃跑，等清朝的援軍一到，基本上被殲滅，只有少數逃走。

嘉慶在熱河，聽聞宮廷驟變，立即起駕回宮，綿寧親自帶人迎接。嘉慶回宮后，處置涉事人員，對嫌疑人員嚴加審理，從重發落。當得知石瑞齡在大亂之際，優先要轉移后宮嬪妃時，嘉慶大怒。因為作為護衛軍統領，適逢大亂，應該立即探明情況，指揮護衛應敵，他在關鍵時刻卻讓后妃先逃，等于做了逃兵。當得知有幾位后妃已經被他拉上馬車時，嘉慶怒道：“大敵當前，你竟然擔心起朕的女人了，這是你該操心的事情嗎？你的職責是統兵御敵，不是掩護朕的家眷后退！”然后下令將石瑞齡流放寧古塔，其妻、子皆被流放。

從“天理教禁門之變”可以看出，不管是官員還是侍衛，八旗子弟在清朝中后期已經失去了關外時的勇猛。清朝之衰微，從八旗之衰開始。