明朝立國近300年時間，包括南明4位皇帝在內共有20位皇帝。這些皇帝雖然在位時長不同、性情迥異，但絕大多數都給世人留下深刻的印象，唯有明穆宗朱載坖是個例外，堪稱最低調，最沒有“存在感”的皇帝。

朱載坖是明朝第十二位皇帝，按照《明史》的記載，明穆宗名朱載垕（hou），令人尷尬的是，后世有學者指出，《明史》作者其實是鬧了烏龍，明穆宗的本名并不叫朱載垕，而是朱載坖（jì）。

《明實錄》明確記載，“上命皇第三子名載坖，第四子名載圳”。而朱載垕也確有其人，真正的朱載垕也是明代宗室，為衡王府分支之齊東王。

朱載坖是明世宗朱厚熜（嘉靖皇帝）的第三子，他的沒有存在感可以說是自帶天賦。他的生母杜康妃不是嘉靖皇帝的寵妃，他也長期被父親忽略，在宮中存在感很低。嘉靖皇帝迷信道教，信奉“二龍不能相見”的說法，對朱載垕很冷漠。

身為第三子，朱載坖本來是沒有繼任大統的可能的。但是，嘉靖帝的長子朱載基出生不到兩個月就早夭了，次子朱載壡在被封為太子兩年后也夭折，年僅20歲。

朱載壡死后，朱載坖按次序應當被冊立為新太子，但由于嘉靖帝不喜歡他，加之迷信“二龍不相見”之說，所以遲遲不肯冊立新儲君。

由于嘉靖帝更希望四子景王朱載圳繼承他的皇位，由此，朝廷中對立儲方面出現了以嚴嵩為首的擁景派和徐階為首的擁裕派。朱載圳依靠皇帝的溺愛，加之有內閣首輔嚴嵩的支持，因此被很多人看作是儲君的最佳人選。

朱載坖為了避免被成為擁景派的打擊對象，便長年過著戰戰兢兢，小心謹慎的生活。這也讓他漸漸地養成沉默寡言、膽怯畏懼的性格，即使在登基后，依然也無法變得自信、霸氣起來。

明穆宗朱載坖

這嘉靖朝立儲一事直到嘉靖四十四年（1565年）正月，本來嘉靖帝已經準備正式冊立朱載圳為太子的時候，朱載圳竟然暴斃了。

朱載坖成為下一任皇帝已經成為事實了，就算嘉靖帝再不情愿，到最終還是要把皇位傳給唯一的兒子老三。第二年，世宗駕崩，裕王朱載坖即位，改元隆慶，史稱明穆宗。

距離太子朱載壡去世已經過去足足十七年了，朱載坖也已經做了十七年的縮頭烏龜了。這也讓他即使當上皇帝了還是沒有那種天子的霸氣，對待朝臣非常寬和、遷就。

新閣臣張居正與恃才傲物的高拱不和，內閣閣臣關系緊張，黨爭愈發嚴重。在朝議的時候，經常會出現因為某件事大臣們互相攻擊，而朱載坖總是一言不發，等大臣們吵完，然后宣布退朝。

這也令想讓皇帝出面調解，決斷的張居正和高拱很是失望。漸漸地，朝臣們便把朱載坖當成廟里面供著的泥胎神像，即使爭辯再激烈，也不會尋求皇帝進行調節。如此一來，朱載坖的重要性便越來越低，成為明朝存在感最低的皇帝。

朱載坖雖然存在感很低，但他并非尸餐素位的皇帝，也沒有胡作非為，相反還是一個非常有作為的君主。

在繼位不久后，朱載坖就開始施行新政，歷史上稱為“隆慶新政”，這個新政不僅有“減稅減賦”，“革弊施新”等一些常規操作，還有一系列的對外貿易規定。

在張居正和高拱的建議下，朱載坖先是跟蒙古議和，與蒙古首領俺答汗達成和平協議，從而穩定住北方局勢，歷史上稱為隆慶和議。

這場合議不僅讓明朝沒有了后顧之憂，而且還開辟了十一個邊境貿易場所，允許蒙古人和明朝有貿易來往。這不僅讓老百姓能安居樂業，省下很大一筆軍事開支之外，還在這邊貿易里賺了很多錢。

之后，朱載坖又廢除海禁，允許民間商人跟日本、東南亞做生意，還下令將福建漳州府月港（今福建海澄）作為開展海外貿易的港口，并設立督餉館，負責管理私人海外貿易并征稅，史稱“隆慶開關”。

如果說隆慶議和讓明朝可以無后顧之憂，那么隆慶開關就是真正的為明朝賺到了大量的白銀。

隆慶開關促進了民間海外貿易的繁榮，讓明朝經濟變得活躍起來。民間商人將生絲、棉織品、瓷器、香料、絲綢、白糖、小麥、沉香木、樟腦、陶瓷、茶葉、鐵器等產品販賣到海外。

中國東南沿海出現了“千帆競渡，百舸爭流”的盛況，一度成為世界上最繁忙的航道之一。

中國產品，受到了世界各國市場的歡迎。那時候，世界各國缺乏滿足明朝市場需求的商品，只好以白銀進行支付。于是，歐美國家在美洲開采到的白銀，像流水一樣流進中國。

史料記載，朱載坖在位的六年里，海外就有3.5億多白銀流入中國，如果加上其他渠道流進中國的白銀，明朝幾乎擁有了全世界白銀總量的一半。

隆慶開關對明朝的影響絕不止體現在這些白銀上，當時的明朝已經開始走下坡路了。隆慶開關使得這個立國近200年的古老帝國重新煥發出了勃勃生機，積累了巨額財富。

之后張居正實施改革和“萬歷三大征”，也才有了經濟基礎。也一舉扭轉了嘉靖朝衰頹混亂的局面，使得國勢再度振興。

這種積極向上的態勢，在朱載坖死后繼續得以保持，一直到萬歷十年張居正去世才停止。正是拜這16年的發展所賜，明朝得以扭轉頹勢，續命70余年。

可惜，明朝滅亡，清朝入關后，廢除了隆慶開關，實施了更加嚴厲的海禁政策，走上了閉關鎖國的不歸路。