濟公和尚是民間傳說中的扶危濟困、打抱不平又酒肉不忌的傳奇式人物。盡管正史中沒有記載他，但是他在百姓中的影響是很大的，多少年一直來流傳在民間為人津津樂道。他蓬頭垢面、衣衫不整，雖然是和尚，卻不守佛戒，喜歡酒肉。整天東游西蕩，瘋瘋癲癲游戲人間，若隱若現，堪稱神秘。但他除惡揚善，罰一勸百，一直受到民眾的愛戴和尊崇。濟公和尚的原型到底是誰？歷史上也是說法不一。

如今廣為流傳的一種說法是：濟公原名李修緣(1130年一1209年)，天臺永寧村人。他是臨海都尉李文和的遠孫，可以說是官宦之后，但卻沒有染上紈绔子弟的劣習。少年時就讀于赤城山瑞霞洞，讀書期間深受釋道二教的熏染。父母雙亡以后，他先是進國清寺出家，接著又參訪祗園寺道清、觀音寺道凈，最后投奔杭州靈隱寺，在高僧瞎堂慧遠的門下，受具足戒，取名“道濟”，嗣其法衣。

道濟天性好動，不喜念經，打坐沒耐心，經常和那些頑童斯混在一起，玩斗蟋蟀的游戲。不戒肉腥，甚至蘸大蒜吃狗肉，僧眾告到方丈室，慧遠卻說：“佛門之大，豈不容一顛僧！”于是他又被人們稱作“顛僧”。慧遠圓寂，他失去庇護人，被迫轉到凈慈寺，先是替人念經兼做火化工，后來升了書記僧，卻依然出入歌樓酒肆，游山逛水。

他寫詩自述：“削發披緇已有年，唯同詩酒是因緣。坐看彌勒空中戲，日向毗盧頂上眼，撒手須能欺十圣，低頭端不讓三賢。茫茫宇宙無人識，只道顛僧繞市廛。就是一個“游戲人間”的瀟灑和尚，自眼從外表看這位號稱“湖隱”、“方圓叟”的窮和尚，破衣爛帽非僧非道，實際上卻是禪宗楊歧派第六世得道高僧。

他學識淵博，擅詩善文。著名學者南懷瑾對他的四首《西湖》絕句和臨終偈語尤其贊賞，說“若以詩境而論詩格，他與宋代四大家的范成大、陸放翁相較，并無遜色”；如以禪學的境界論詩，則已臻禪境之極詣。列舉其一：“出岸桃花紅錦英，夾堤楊柳綠絲輕，遙看白鷺窺魚處，沖破平的一點青。”回而色彩鮮明，動靜諧合，情趣內蘊，用筆精細而又不失自然。末句猶有神前。

他每有疏狀新出，臨安城更是爭相哄傳，名聞遐邇。上層官員，富家子弟爭相訂購，但是道濟卻輕易不入侯門。而用他精湛的醫術為老僧、貧民悉心治疾，疑難奈癥數都能解決。一次凈慈寺失火，他自撰榜文，前去嚴陵山一帶募捐化緣，使之恢復舊觀。他好打不平，息人之爭，救人之命。于是人們又以他扶危濟困而稱之為“濟顛”，尊之為“濟公活佛”。

另一種小眾說法：濟公并不是宋朝的和尚，而是出生在南北朝時期的歷宋、齊、梁三朝的高僧寶誌。《花朝生筆記》中記載，寶誌和尚，俗姓為朱，金城人。年幼時家里貧窮，不滿十歲就到建康道林寺出家為僧。本來只是一個平常的寺僧，后來向西域來的名僧良耶舍學習了禪法，大有長進，竟有了法力，在當地一時小有名氣。后來，不知什么原因，到了宋明帝泰始初年，他突然瘋癲起來，每天赤足垢面，僧衣襤褸，吃住無常，形似乞丐，有時口中念念有詞，惹人訕笑。

到了南齊武帝建元年間，他變得更加令人不解，有時一天也不進一粒米一滴水，不知饑渴，卻面色如常。更為神奇的是，他語言恍惚卻屢屢靈驗。人們將他的怪異舉動報告了齊武帝，齊武帝把他請進官里，他竟然一變為三人，讓齊武帝十分驚訝，認為他是仙人下凡。他還密運法術現出地獄里的情量，使齊武帝看到了自己的父親在地缺受刑的情景，頓生感悟，下令大幅度減輕百姓賦稅，并消除了錐制、刀制等酷刑。

梁朝時，梁武帝精通佛學，久聞寶誌和尚的大名，非常尊敬他。即位就拜寶誌為師父，接入宮中，立其為梁朝“國師”，還特地下詔：“能公混跡塵世，神游天上，不避水火，不畏蛇虎，要說他的佛理，勝過羅漢，要說他的隱論，恰似神仙。”并且傳諭宮中眾人，任何人都不準干擾寶誌的活動，也不許怠慢他，允許他自由出入宮中。如此特權可以說位越三公，無比榮耀。

寶誌也不負所望，歷史記載載，在天監五年，江南遭遇百年不遇大旱，寶誌和尚代皇帝祈雨，靈驗非常當天就下起了瓢潑大雨。后來在宮頸后堂無病圓寂，終年九十七歲。人們為了紀念寶陸和尚，修建了有東南巨剎之稱的南京靈谷寺，其中的寶公骨塔就是他的墓場。

寶誌和尚死后，他救死扶傷，拯救百姓的事跡越傳越廣。人們猜測由于寶誌和尚用吳儂軟語喊出來就像誌顛，傳來傳去，“志顛”訛為濟顛，民間百姓干脆就直呼“濟公顛和尚”。因為濟公的善舉，所以人們喜歡他，崇拜他，將他事跡傳下來，但是也許濟公和尚不是民間虛構的人物，而是真真正正存在的。