后世之人常將秦始皇帝太子扶蘇與隋文帝太子楊勇相提并論，認為若他們順利繼位的話，完成大一統歷史使命的秦朝和隋朝就不會二世而亡了。扶蘇之賢能，相比于公子胡亥，確實有著不小的差距；可是，楊勇之于楊廣，卻未必。

楊勇，是隋文帝楊堅與獨孤皇后所生的長子。隋文帝夫妻倆結婚的時候，曾經立誓：“此生誓無異母之子。”就是說，楊堅的孩子不會有第二個母親，言外之意，他所有的孩子只有一個母親，就是獨孤伽羅，他一生只能有這一個女人。

隋文帝一生有五子四女，皆為獨孤皇后所生。

作為嫡長子的楊勇，可以說生下來就貴不可言，地位崇高無上。少年時期，他就被封為博安侯。姐夫周宣帝在位時期，作為皇帝岳父的楊堅秉政，后來進位隨王，楊勇被冊立為隨王世子。

周宣帝，史稱“周天元”。自古以來，皇帝之位雖然至高無上，但是帝王們還多少有些敬畏，都自稱天子，意思是上天的兒子。可是，周天元卻一反以往皇帝之常態，認為天沒有什么了不起的，作為自己的“爹”，根本不配。于是乎，周天元就任性了一把，自稱天，不稱天子了，以示同其他皇帝之區別。

可惜的是，這位自稱天的皇帝，做了一年皇帝后就煩了，干脆拋棄皇帝不做，做了太上皇，讓幼子做天子去了。又過一年，周天元就把自己年紀輕輕的性命給折騰毀了。又過一年，岳父楊堅取而代之，建立了隋朝。因為“隨”字有“走之”，不吉利，就定國號為“隋”。

由于自幼便生活在安逸享樂之中，楊勇也沒什么追求，只在東宮里吃喝玩樂，完成父皇交給的工作任務也是靠底下一幫子文臣武將，松松垮垮的熬時間，只想時間快快過去，父親老了，自己好繼位。

與扶蘇少年時多次參政，并在青年時到軍中歷練，參加并指揮過對敵戰斗不同，楊勇在隋朝建立后就一直在京城里深宅大院中做太子爺，對于民間疾苦、朝臣動態、朝廷政治等知之甚少，也沒有過多的關心。

而楊廣就不一樣了，二十歲那年督軍滅亡南陳，在南方鎮守十年，又在北方抵御過突厥。此外，楊廣還在軍中、朝中發展自己的勢力，拉攏朝臣，培植力量，決意將自以為是的哥哥拉下臺，取而代之。

楊廣擔任揚州總管的十年間，是他發展勢力，進而奪嫡成功的預備期。因為是陰謀奪嫡，所以正人君子拉攏不了，他就將那些有一定能力的見利忘義的小人招至麾下，以利相誘，使其盡力辦事。

楊廣陣營最初的加盟者，是晉王藩邸的張衡、宇文述、郭衍等人。這些人為楊廣奪嫡不遺余力，甚至還想好了退路：一旦奪嫡失敗，就“據淮海，復梁陳之舊”，分裂國家，讓南北朝并立的局面再次出現。后來看，所幸楊廣奪嫡成功，若是失敗，中國再次走向分裂，歷史的倒車便再一次開動了。

楊廣還在京城設立情報站，專一刺探朝中消息，花費金錢極力拉攏朝中大臣，像右衛大將軍元胄、吏部尚書牛弘、將軍于仲文等，都是他拉攏的對象。特別是，他通過宇文述，與楊約搭上話，并通過利誘楊約，與楊約之兄楊素結成了利益同盟。楊素當時在朝中炙手可熱，權傾朝野，他的加入，使楊廣的勝算大大加強。

獨孤皇后不讓丈夫納娶姬妾，對大臣們納妾也十分反感。于是，楊廣就與自己的王妃蕭氏不斷的秀恩愛，撒狗糧，贏取母親的歡心。背地里，他則依然將年輕貌美的姬妾寵愛著。

而楊勇則不然，他不喜歡父母為他娶的太子妃元氏，喜歡的是其他姬妾。太子妃元氏系出名門，謹守婦道，為隋文帝夫妻所喜愛，卻不得寵，獨孤皇后對兒子意見很大。后來，太子妃元氏病死，楊勇想將寵妾云昭訓扶正，徹底惹怒了隋文帝和獨孤皇后。

隋文帝和獨孤皇后一直懷疑兒媳的死是楊勇和云昭訓所為，這次見他們那么火急火燎的要讓云昭訓上位，簡直是怒不可遏。隋文帝一方面為兒媳舉行了隆重的喪禮，一方面說楊勇與云昭訓所生的兒子楊儼是野合所生，未必是楊家血脈。楊勇卻一再寵幸云昭訓，并對其父云定興給予重賞。云定興是優伶工匠出身，遂有小人得志之行為，自稱與皇帝是親家，到處招搖，胡作非為。隋文帝得知后，感到十分的惡心，對太子更加失望，直言：“此兒不堪承嗣久矣。”

隋文帝從開皇十二年（592）起，就背地里派人搜集楊勇的劣跡罪行，對他當太子已經失望。楊勇卻對他的太子位不穩不當回事，依舊笙歌宴舞，吃喝玩樂。

一次，楊廣從京城返回江都，與母親告別時痛哭流涕，說怕遭太子毒手，這一走不知道還能否再見到母親。獨孤皇后抱著二兒子也是哭哭啼啼，依依惜別。

楊素又一再在皇帝、皇后面前夸贊晉王楊廣，使隋文帝夫婦倆心中的天平傾斜了。楊素趁熱打鐵，煽動一幫子人詆毀太子，廣造輿論，有關太子不軌的流言蜚語一時間滿城風雨。

楊勇也不傻，為了保住地位，也曾努力過。但是，他的努力不是改弦更張，痛改前非，而是借助占卜神力。他請來能人王輔賢幫忙，王輔賢卻勸他打造兵器，行“厭勝”之術。

隋文帝逐漸感到了來自太子的威脅，就將東宮能臣外放做官，有劣跡的臣仆斬殺，孤立太子，打擊其勢力。

此外，楊廣還想方設法將不肯向自己低頭的大臣貶退，清除了自己走向儲君之位的道路。

開皇二十年（600）九月，被楊廣收買的太子近臣姬威舉報太子意圖謀反。已經對太子楊勇絕望的隋文帝經過一番思想斗爭后，不久下詔廢掉了楊勇的太子之位，連楊勇的子女一并廢為庶人。

楊廣跟楊勇是完全兩種類型的人，他的喜怒哀樂是不會表現在臉上的，很會來事。他知道自己的母親不喜歡好色的人，就假裝只和正妃恩愛。他知道父親很節約，就把家里貴重的東西都收起來，只用差的。

他還對朝中的大臣都很有禮貌，一點都沒有皇子的架子，就連級別很低的官員去他家拜訪，他都會親自迎接，這樣他在朝中的威望是越來越高。他還讓他身邊的親信楊素去隋文帝面前說楊勇的壞話，還挑撥楊勇和獨孤皇后的感情。

在一系列的運作之下，楊勇最終還是被廢除了。而且他連辯解的機會都沒有，因為他的弟弟楊廣是不會給他這個機會的。在皇位面前，哪里還會有什么兄弟之情？最終還是權力戰勝了親情，所以后來是楊廣登上了帝位。