古代的關東指的是函谷關以東地區，在《三國演義》中關東移動指的是虎牢關以東，近現代的關東主要指的是山海關以東，也就是遼寧省、吉林省、黑龍江省、（內蒙古自治區東部四盟）、這些地區在明朝被稱之為關東，在清朝被稱之為滿洲東三省。

關東在戰國時期就已經出現，只不過那個時候的關東，并非是現在意義上的關東。在戰國時期，遠離傳統中原地區的秦國日漸壯大，還不斷和東方的六國發生戰爭。

秦國兵出渭河平原，在進入關東地區的時候，需要經過函谷關，因為戰國時期戰爭不斷，秦軍不斷進入函谷關，因此，戰國七雄將函谷關看成一個重要的分界。函谷關以西被稱為關西，函谷關以東被稱之為關東。

在明朝的時候，關東就被重新定義了。在明朝的時候，有天子守國門的傳統，這主要是用來預防女真鐵騎，還有滿旗騎兵。

山海關是明長城東起的第一關，更重要的是，這個地方擋在了北京的身前，于是這個地方軍事意義極大，在這個時候，關東開始被重新定義，變成了山海關以東。