武則天（公元624—705年），并州文水人，名曌，則天是她登帝位時起的名字。父武士彟，是高祖李淵的老朋友，高祖留守太原時，曾舉為行軍司鎧參軍。及高祖登基，封光祿大夫，又遷工部尚書，加封應國公。武則天是次女，十四歲時，被唐太宗選人宮中為才人，深得寵幸。武氏生性潑辣，敢作敢為。太宗有一匹馬，名為獅子驄，非常暴烈，難以馴服。武則天對唐太宗說她能制服它，但要三件器物，一鐵鞭，二鐵樹，三匕首，用鐵鞭打，不服，用鐵木過打它的頭，再不服，用匕首割斷它的咽喉。太唐很欣賞她的氣概。她以后正也是用制服烈馬的辦法來駕馭左右的。

唐太宗生病時，武則天隨侍在側，太子李治也常來探視，武氏與太子兩人言談甚為投合，太子對武氏的美貌也留下深刻的印象。后來太宗病情加重，對武氏說：“我自知病將不起，你伺侯我多年，我不忍撒手不管，現想問問你，你將來想怎么辦？”武氏回答：“蒙圣上恩寵，本應一死報德，但圣躬不日必定全愈，現愿出家為尼，日日念佛，為陛下祝禱長生。”太宗當即應允，命她立刻出宮為尼去了。當時她只有二十五歲。

太宗病故，太子李治即位，是為高宗。

高宗即位，對武則天深為懷念。經與王皇后商量，就將武則天接入宮中，封為昭儀。

原來王皇后見高宗寵愛蕭良娣，而蕭不久又被進封為淑妃，心中未免不快。她認為如果將武則天接入宮中，可使蕭妃增一勁敵，如她二人相斗，則自己可收漁人之利。武則天進宮后，即備受恩寵，對皇后則一味討好，對蕭妃則不屑一顧，蕭妃跑到高宗面前哭訴，高宗不予理睬，這在事實上已等于將她打入冷宮。武則天看到這種情況，便決定將矛頭轉向皇后。她平時收買了許多宮人，要她們窺伺皇后過失，不過皇后雖妒，但也無什么大錯，她只好耐心待機。

不久，武則天懷孕，實指望弄璋，但卻生下個女兒，她想生女無用，不如利用這個襁褓幼女誣陷皇后。一天，皇后前來探視嬰兒，武則天故意避而不見，皇后抱嬰兒看了一會就放下走出，此時武則天進來一把掐住嬰兒頸部，將嬰兒掐死，待高宗退朝回宮時，她有意要高宗看看小公主，高宗即令宮女前去抱來，宮女一看，見嬰兒目瞪口張，已無氣息。此時，武則天捶胸大哭，說是有人暗中加害，隱約指出是皇后下的毒手。高宗是個糊涂人，便說：“這個婦人，自己不生養，還要害人，看我早晚廢了她！”

不久，武則天又懷孕，十月分娩，喜得一男，高宗很開心，取名為弘。武則天此時已由昭儀晉升為宸妃，但她那里會滿足，遂令人作木偶，上書高宗生辰年月，用釘釘上，陰使人埋于皇后床下，再使人向高宗告密。高宗遂親自往查，結果挖出木人，高宗是個糊涂老倌，不問青紅皂白便想將皇后廢掉，于是召集長孫無忌、褚遂良、李績、于志寧四個大臣，征求廢皇后意見，長孫無忌是皇帝親舅舅，最有發言權，他抱定“不敢與聞”，就是“不介入”的宗旨，一言不發。

褚遂良一向以直言出名，遂說：“這件事現在還沒有搞清楚，如示他人誣陷，那豈不是冤枉，希望陛下查清。”高宗說：“皇后無子，犯‘六出’之條，即使被人誣陷，也應當廢掉。”實際上高宗說錯了，因“七出”之條，第一條是“無子”，但“天子諸侯之妻，無子不出，唯有六出耳。”也就是說“七出”的條文，對天子諸侯來說，只有“六出”，“無子”這一條，對他們不適用。他這樣引用“六出”，恰為自己的論據提了反證。但俗話說“皇帝的嘴大”，說錯了，誰敢反駁。褚遂良還想打動他，便說：“先帝遺命陛下還記得嗎？先帝彌留時執陛下的手看著我們說：‘佳兒佳婦，今以付卿。’皇后無過，怎么能廢掉！”高宗于是宣布次日再議。

次日早朝，高宗宣布將廢王皇后立武則天為皇后，褚遂良又力諫不可，他說：“武氏原是先帝侍妾，人所共知，如果立她為后，豈不被人恥笑，貽譏后世。”見高宗不表態，便呈上朝笏，乞歸故里。高宗大怒，命褚退下。此時，御座后幕內忽然有人說：“為何不殺掉他？”長孫無忌便說：“褚遂良是顧命大臣，即使有過，也不能隨便加刑。”其他大臣全都附議，高宗于是令褚遂良退朝。

永徽六年十月，高宗竟下詔廢王皇后為庶人，立武則天為皇后，蕭淑妃同時被打入冷宮。

大書法家褚遂良是太宗遺詔指定的顧命大臣，因為得罪了武則天，被趕出長安，到愛州當刺史去了，后來郁郁而死，終年六十三歲。他書寫的《大唐三藏圣教序》石碑，現仍立于西安大雁塔門旁。

武則天自被冊立為皇后，漸漸連高宗的話也不當回事了。一次，武則天回家祭祖，高宗便到冷宮看望了元皇后及蕭妃。武則天回到宮中，早有親信報告情況，她便詢問高宗，高宗竟然矢口否認，武則天怎肯罷休，命人將王、蕭二人手足截去，投入酒霞中，將她們害死，并將二人家族充軍極邊。

原太子李忠，為宮女所生，大臣許敬宗善于看風使舵，便上奏請另立太子。高宗見奏，馬上冊立李弘為太子，原太子李忠降為梁王。

武則天與李治共生四子，即李弘、李賢、李顯、李旦，一女即太平公主。太子李弘平時對母親的種種舉動認為過分，時常進諫，惹得武后不快。蕭淑妃生有二女，一是義陽公主，一是宣城公主，由于母親的株連被幽禁，二人年過三十都尚未嫁人。李弘看不過去，要求武后手下留情，武后便將兩個公主嫁給衛士，心中更恨李弘多管閑事。高宗感到手中無權，便想將帝位讓給李弘，武后便不露聲色，賜李弘酒食，李弘吃后，即行死去。時李弘年僅二十四歲。

李弘死后，武后立李賢為太子。李賢被冊立后曾受高宗命監國，處理政務頗具才能。他的文學、史學根底也很好，曾主持過范曄的《后漢書》，他的研究成果，到現在還在大型詞書中被廣泛運用。他是個歷史上少見的學者型太子。

武后殺人太多，常做惡夢，正諫大夫明崇儼會一些左道旁門的法術，勸武后東幸洛陽，謂可避免惡夢。武后平日就相信明崇儼的話，遂幸東都，后果然能安睡無夢。明崇儼便乘機建議廢太子賢，立李顯或李旦，說李顯貌似太宗，李旦貌當大貴，現太子是薄命之相，應當在李顯或李旦中選一人為太子。武后見太子在長安處理政務井井有條，為大臣所稱道，一時難以廢立。便撰寫《孝子傳》與《少陽政范》兩本書賜與太子，文內寓貶斥之意，太子是個敏感的人，知道母后對自己不滿，言行更加謹慎小心。會明崇儼從洛陽回長安時，中途被強盜殺死，武后竟然懷疑太子是幕后主使人，太子感到氣氛不對，就專事聲色犬馬，不再過問政事。

一次，太子賜戶奴趙道生金帛，司儀郎韋承慶諫阻，太子不聽，韋遂報告武后，武后一面召太子到洛陽，一面命令三個大臣搜查東宮，三大臣在東宮搜出皂甲數百副，便說太子蓄意謀反，又密令趙道生誣告太子謀殺明崇儼。真是欲加之罪何患無辭。武后遂表示要殺掉太子，高宗素來喜愛李賢，只好低聲下氣代為求情，武后答應免其一死，將他流放巴州。

弘道元年（公元683年），高宗病死。武后還不放心已經流放巴州的兒子李賢，怕他發動事變。恰巧這時李賢做了一首《黃臺瓜》詞。詞云：

種瓜黃臺下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘使瓜稀。三摘猶為可，四摘抱蔓歸。

詞的用意是很明顯的，就是規勸武后不要再殺兒子。武后看到此詞后，大為不滿，遂派將軍邱神機去巴州，逼李賢自殺。

這個有才華的青年學者，就這樣莫名其妙地被自己的親生母親害死了。