明朝時期，在東南半島北部存在一些冊封的土司，后來將之統稱為“三宣六慰”。這些土司名義上接受明朝的冊封，但是實際上明朝并未派遣一兵一卒、一官一職到這里，因此明朝在這里的控制十分薄弱。也因為如此，在緬甸東吁王朝建立之后，這些土司就紛紛投降于緬甸，從而使得西南地區的疆界線大為縮減。

“三宣六慰”的來源，要追溯到元朝。元朝建立后，在云貴地區推行了土司制度，并且駐扎軍隊，設置路府州縣，實行了“土流并治”。而當時的中南半島，存在著越南陳朝、緬甸蒲甘王朝、泰國素可泰王朝、柬埔寨吳哥王朝、老撾瀾滄王朝、占城等國家。元朝不斷對這些王朝發動了遠征，由于蒙古軍隊不擅長在熱帶山地作戰，因而這些戰爭大多都是以元朝失敗結束。不過，戰爭后，這些國家都選擇臣服于元朝來換取和平，成為了元朝的藩屬國。

元朝時期的東南亞

不過，其中的緬甸則相對特殊。1277年，緬甸蒲甘王朝對金齒的長官臣服于元朝的行為不滿，發兵進攻金齒。于是元朝立即發兵38000人進攻緬甸，緬甸大敗，元軍直到江頭城才撤回。元軍撤回后，緬甸繼續發動進攻金齒。1280年，元朝第二次出兵緬甸，一直打到了太公城（德岡），緬甸國王驚恐不已，趕緊向元朝投降。正當此時，緬甸發生了內亂，蒲甘王朝陷入四分五裂，這些分裂的勢力有的投降于元朝，有的俯首于暹羅（泰國）。此后，元朝在緬甸曼設置了邦牙、云遠、蒙光、木邦、蒙憐、蒙萊、通西、孟併、孟廣等土司，歸云南行省管轄，這是在東南亞第一次設置土司。

蒲甘王朝

除了緬甸以外，元朝設置的土司還分布在老撾和泰國北部地區。早在兩宋時期，今天老撾、泰國北部的猛老、蘭那就屬于景嚨的一部分，而景嚨又是大理的附屬。蒙元滅大理后，在景嚨設立徹里（車里）路軍民總管府。但是此時猛老、蘭那已經從景嚨分離了出去，于是元朝在猛老設立蒙慶宣慰司，在蘭那設立八百宣慰司，后來又合并為八百等處宣慰司。1338年，又在老撾設立老告軍民總管府。元朝設置的這些土司，主要是泰族（在中國稱為傣族，在緬甸稱為撣族）聚居區，他們語言相通，文化相同，地域相連。到如今，緬甸的這些地區依然叫做“撣邦”。

元朝時期的云南行省

明朝建立后，繼承了元朝對東南亞土司的冊封，并且根據其勢力的變化做出了一些調整。明朝初期，朱元璋曾在1382年設置孟養、木邦、緬甸三府，到了永樂年間分別改設為孟養宜慰司、木邦宣慰司、緬甸宣慰司。永樂四年（1406年），明成祖又冊封緬甸南部的孟人、克倫人、撣人聚居地為大古剌宣慰司和底馬撒宣慰司，永樂二十二年，明成祖又大古剌之地設底兀剌宣慰司。從此，明朝在東南亞就冊封了孟養、木邦、緬甸、大古剌、底兀剌、底馬撒六個宣慰司。除了六個宣慰司之外，這里還有一些小土司，如永樂三年冊封的孟艮御夷府；成化二十年(1484年)，分木邦西部地置孟密安撫司等。

中南半島的宣慰司分布

在泰國和老撾北部，明朝同樣繼承了元朝在此的冊封。洪武十六年（1383年），“麓川、緬甸、車里、老撾、八百皆內附，準為宣慰司”。永樂二年（1404）年，老撾內附，永樂帝冊封為老撾宣慰司。

在永樂時期開始，緬甸南部的大古剌、底兀剌、底馬撒三個宣慰司被孟人建立勃固王朝控制，從此和明朝失去了聯系。因此，到了宣德年間，在中南半島存在的宣慰司只有6個，并稱為了“六慰”，名義上隸屬于云南省的“外夷”地區。在宣德年間，明朝滅麓川二宣慰司，將之分為南甸宣撫司、干崖宣撫司、隴川宣撫司，并稱為“三宣”，屬于云南省的“內屬”地區。而“三宣六慰”也就成為了云南土司的總稱。

和元朝的有軍事勢力深入東南亞不同，明朝并未曾向中南半島的土司地區派遣一官一職和一兵一卒，僅僅停留在了冊封的層面。因此，明朝對該地區的土司控的控制力是遠遠不及云貴內部的土司的。在經濟上，東南亞土司并沒有向明朝繳納稅收的任務，而雙方則以“朝貢”的貿易方式聯系。終明朝一帶，老撾宣慰司對明朝朝貢了30次，而緬甸宣慰司方面則只有5次。這些土司向明朝“進貢”馴象、象牙、犀角、香料、金銀器等，主要是歸明朝皇帝享用，而明朝則在“薄來厚往”的思想指導下，進行了大量的“回賜”。然而在民間貿易方面，明朝就嚴格進行了限制，甚至禁止。這也使得東南亞的土司和云貴經濟難以融合起來。

東南土司的建立，主要主要在于元朝的征伐和緬甸、泰國的分裂提供了機會。到了明朝，沒有軍事力量深入東南亞，那么對這些土司的控制就顯得很薄弱。一旦緬甸和泰國等國走向了統一，那么這些土司的淪陷也就成為了必然。在明朝初期，在緬甸形成了南北朝，其南部為勃固王朝，其北部為阿瓦王朝，兩大王朝相互混戰，長達四十年。當時的緬甸除了這兩大王朝之外，還有東吁、木邦、孟養、孟密、阿拉干等國，他們有些名義上接受明朝的冊封，但是實際上是緬甸諸侯之一。

巔峰時期的東吁王朝

1531年，東吁王朝建立，并很快消滅了勃固王朝和中南部的各大割據勢力，走上了統一緬甸的道路。1551年，東吁王朝又滅阿瓦王朝，至此，緬甸再一次宣告統一。1556--1557年，東吁王朝又攻克翁榜、孟密、孟拱、孟養、孟乃、良瑞、耀紹、孟別等地，當地撣人紛紛歸順。到了1581年，東吁王朝的屬國多達51個。此后，東吁王朝不斷向明朝的“外野”宣慰司進攻，明朝也派軍來戰，雙方的戰爭一直持續到了1606年，最終緬甸占據了木邦，標志著云南的“外野”土司全部淪陷。

明朝后期的云南版圖