白居易在詩壇的歷史地位，相比詩仙李白和詩圣杜甫稍遜一籌，但是他在官場上卻順遂得多，生前官至刑部尚書，離宰相之位只差一步之遙。而且，這一步差點就邁過去了，唐武宗和唐宣宗兩位皇帝，都有心讓他擔任宰相，卻沒有如愿。但是，這反倒成就了他的從弟白敏中。

在會昌元年，唐武宗就打算起用白居易。當時的宰相李德裕從中作梗，他說白居易已經很老了，還不如任用他的從弟白敏中。于是，白居易依舊過著養老生活，白敏中卻在當年任殿中侍御史，隨后改任戶部員外郎，第二年就擔任了中書舍人。

又過了五年，唐武宗駕崩，唐宣宗登基。這位皇帝一生傾慕白居易的才華，馬上就要任命白居易為宰相。然而，他卻得到白居易去世的噩耗，只能親自寫挽詩紀念，詩中“誰教冥路作詩仙”一句，流露無比惋惜之情。隨后，這位性情皇帝立即讓白敏中以兵部侍郎加同平章事頭銜成為宰相。

也就是說，短短五年時間，白敏中經過十三次升遷，終由員外郎成為帝國的宰相，實在幸運至極，該好好感謝白居易，也真該感謝提攜他的李德裕。

然而，白敏中接下來的所作所為，卻令人大跌眼鏡。李德裕失勢之后，他不僅不伸出援手，而且還打擊李黨的門人。李德裕后來在著作中大罵白敏中不是東西。

如果按照傳統觀念來看，白敏中所作確實欠妥，但實際上他以個人失節成就了大唐最后一段輝煌。要知道，唐朝滅亡的原因，無外乎藩鎮割據、宦官專權和朋黨之爭。李德裕能力雖強，也是一代名臣，同時也是“牛李黨爭”的核心人物。

唐宣宗登基時，他就是輔政大臣，對皇權造成了很大威脅，所以唐宣宗親政第一天就將他免相。白敏中維護了皇權，再通過打擊李德裕的門生故吏，與唐宣宗一起終結了困擾唐朝多年的“牛李黨爭”。對李德裕報恩容易，還維護了自己的名聲，但卻放任唐朝的頑疾不治，于國家又有什么好處？

從白敏中的言行，我們可以看出他并非貪念富貴，見利忘義，刻薄寡恩之人。在考進士時，主考官王起很欣賞他，并許諾給予狀元。同時，王起又很討厭與白敏中同來的好友賀拔惎，讓白敏中與之絕交。白敏中本來都已經答應了，思來想去后又不忍心，還與賀拔惎痛飲而醉，同席而睡。最后王起也不得不嘆服，將他們兩人雙雙選中進士。

這樣的人，對于同窗尚且念舊，又怎么會對提攜之恩的李德裕為難，一切只是為了國家。他擔任宰相之后，馬上被權勢更大的左仆射崔鉉排擠，受命鎮撫入侵的黨項。白敏中毫無怨言，帶上人馬就到邊疆，短短時間平定了叛亂，隨后就地安撫黨項，讓這個少數民族在唐朝再也沒有興風作浪。直到北宋時，黨項再次崛起，建立西夏，這又是后話了。

所以，在他擔任宰相期間，歷經唐宣宗和唐懿宗兩任皇帝，都受到了極大的信任。唐宣宗甚至連自己的公主下嫁，都請他做媒。也就是在白敏中的輔佐下，唐宣宗開創了大中之治，為危亡的大唐打上了一針強心劑。

即便是唐懿宗時期，白敏中得到的信任絲毫不減。當時，白敏中上朝時不慎摔了一跤，69歲的老臣不得不讓人用肩輿抬回家中，休息了四個月。期間，白敏中三次上表辭去相位，唐懿宗都不允許。諫官王譜立勸皇帝剛剛親政，急需宰相盡心盡力，偏偏白敏中已經不能理事，應當將其罷免。唐懿宗卻大發雷霆，將王譜貶為縣令。

其實，白敏中的身體確實已經不行了，不久去世。唐懿宗雖然為他輟朝兩日，追贈太尉，卻不可思議地批準了一個建議。太常博士曹鄴將白敏中定謚號為丑，原因竟然是：

病不堅退，驅逐諫臣，怙威肆行。

說實話，白敏中請辭了三次，只是皇帝再三挽留，這怎么算他不退？諫官王譜被貶，白敏中還在病中，根本無法上朝，完全是唐懿宗的主張，怎么賴到白敏中的頭上？然而，就是這個完全不合情理的提議，居然得到了批準，也讓白敏中成為了最丑謚號的擁有者，實在有些冤。