建安二十四年（219），蜀漢前將軍關羽揮師北伐，一路上連戰連捷，不但將曹魏名將曹仁圍困于樊城，還先后招降于禁、斬殺龐德，一時間威震天下，逼得曾經不可一世的梟雄曹操計劃遷都以避鋒芒。然而，當關羽因不能擊敗徐晃率領的援軍而撤退時，才發現重鎮江陵已被東吳襲取。最終，一代武圣敗走麥城，遇俘被害。

造成關羽敗亡的直接原因便是東吳撕毀盟約出兵偷襲其后方，而守備森嚴的江陵之所以被東吳輕易取得，則和麋芳脫不開干系。作為劉備夫人麋氏的兄弟，麋芳曾經拒絕曹操的拉攏，選擇資助處境窘迫的劉備，并在此后追隨其南征北戰二十余年。然而，最終他卻選擇了放棄在蜀漢的外戚身份和元老地位投靠東吳，這到底是為什么呢？

麋芳生于東海郡朐縣，也就是今江蘇連云港一帶。據《三國志》記載，他出身于富商巨賈之家，祖上世代經商，累積了巨額資產，以至于光是他們家的奴仆、門客就超過了萬人。最開始，麋芳是跟著哥哥麋竺一起為徐州牧陶謙效力，陶謙去世后，他們又一起歸附于了劉備。

建安元年（196），呂布趁劉備與袁術交戰的機會襲取了其大本營下邳，俘虜了他的妻子、兒女。此時的劉備眼看已經一無所有，但麋氏兄弟卻并沒有另投其它勢力，而是“進妹于先主為夫人，奴客二千，金銀貨幣以助軍資”。在這筆“投資”的幫助下，劉備再度振作精神，而麋氏兄弟的地位也得到了很大提升。

盡管此后劉備又數次兵敗，失去自己的立足之地，但麋氏兄弟始終不離不棄，麋芳甚至還曾經辭去曹操為其冊封的彭城相一職，以示自己追隨劉備的決心。平定益州之后，劉備將荊州委任給了大將關羽，而麋芳則在其麾下擔任南郡太守，駐守戰略要地江陵。從上文的描述來看，首先麋芳對劉備是比較忠誠的，否則不會隨其漂泊二十多年；其次，麋芳能夠被安排駐守重地，可見其也很受信任，在蜀漢地位不低。

然而，正是這個看似不會背叛的人在關羽背后狠狠地扎了一刀，而追根溯源，麋芳、關羽二人之間的矛盾正是主要原因。對于關羽的個性，《三國志》曾評價為“善待卒伍而驕于士大夫”，也就是對待士兵很好，但對待士大夫們態度則相當傲慢。很不巧的是，麋芳正好就是被關羽用傲慢態度對待過的士大夫之一。

如果僅僅是關羽對待麋芳的態度不好也就罷了，最關鍵的是前者出兵時要求后者供應糧草物資，但后者卻沒能認真完成任務。所謂“兵馬未動，糧草先行”，對于關羽的北伐事業而言，糧草是重中之重，可想而知他對辦事不力的麋芳會有多么嫌惡。由于太過不滿，關羽甚至表示自己班師后一定要好好治一治麋芳。

站在麋芳的角度看，一個平時就對待自己傲慢刻薄的上司因為自己的失職而放出了“回來就收拾你”的狠話，這無疑是在提前宣告自己即將迎來的凄慘下場。在這種情況下，東吳伸來了橄欖枝。對于麋芳而言，眼前擺放著兩個選擇，要么，拒絕東吳，等待關羽回來之后懲治自己；要么，投靠東吳，幫助東吳除掉一直以來輕慢自己的關羽。

還需要考慮的一點是，即使江陵守備較為森嚴，但仍然有很大的可能會被東吳攻下。如果選擇拒絕東吳，卻沒能將江陵城守住，那么迎接麋芳的只會是一個更加憤怒的關羽和更加嚴酷的懲罰。因此，即使麋芳的背叛值得唾棄，但如果從他自身角度考慮，其實投靠東吳的決策也并沒有那么難以理解。

另外，還有一種說法為麋芳的背叛提供了更加充足的理由。據《吳錄》記載，麋芳鎮守的江陵曾經發生過火災，一批兵器遭到焚毀，關羽得知此事后表示要追究麋芳的責任，這讓麋芳感到十分恐懼，而孫權則在得知此事后對麋芳進行了誘降。

對于這段記載，第一個疑點在于如果真的是意外導致火災，關羽最多也就追究一個監管不利的責任，身為外戚的麋芳沒必要特別恐慌。因此，或許兵器并非遭焚毀，而是被麋芳偷偷賣掉了，也只有做出這種里通外國的事情，才值得關羽大怒。疑點之二，則是孫權很快就得知了這一消息，并對麋芳展開了招降，這說明了孫權不但很可能早已和麋芳有所勾結，甚至說不定就是那批兵器的買家。

綜上所述，如果從《三國志》的記載來看，跟隨劉備多年的麋芳之所以投靠東吳，最主要的原因便是與關羽的關系不佳。在關羽明確表示要追究麋芳供應軍備不力之事的情況下，擔心受罰的麋芳這才選擇了投靠勢力更加強大的東吳。至于《吳錄》當中的記載和相關猜測則盡管缺乏事實依據，卻更加合乎常理，即麋芳背叛的背后還涉及了金錢交易等更加復雜的因素。